Nuestro satĂ©lite, la Luna, se encuentra a una distancia media de 384.400 kilĂłmetros de la Tierra. Cada año se aleja unos 3,4 centĂmetros. Esto hace que con el paso de los millones de años, la Luna puede que deje de ser nuestro satĂ©lite. ÂżQuĂ© ocurrirĂa si el escenario fuera el opuesto? Es decir, si la Luna se acercara cada año un poco más a nuestro planeta. A este hecho se le conoce como el lĂmite de Roche. ÂżQuĂ© es este lĂmite de Roche?
En este artĂculo te explicamos todo acerca de ello.
Si la luna se acercara a nuestro planeta
Antes de todo, hay que mencionar que esto es totalmente ficticio. La luna no tiene ninguna forma de poder acercarse a nuestro planeta, por lo que todo esto que es una suposiciĂłn. De hecho, en la realidad, la luna seguirá alejándose cada año más y más de la Tierra. Volvamos a la Ă©poca en la que nuestro planeta aĂşn estaba reciĂ©n formado y la Ăłrbita que tenĂa nuestro satĂ©lite era más cercana que la actual. En esta Ă©poca, la distancia entre planeta y satĂ©lite era más pequeña. Además, la Tierra giraba sobre sĂ misma de una forma más rápida. Los dĂas tan solo duraban seis horas y la luna tardaba solo en completar la Ăłrbita completa 17 dĂas.
La gravedad que ejerce nuestro planeta sobre la luna es la que se encargĂł de frenar la rotaciĂłn de la misma. A su misma vez, la gravedad que ejerce la luna sobre nuestro planeta es la que ha ido frenando la rotaciĂłn. Por ello, en la actualidad, los dĂas en la Tierra duran 24 horas. Al mantenerse el momento angular de un sistema, es la luna la que se ha ido alejando de nosotros para compensarlo.
La conservaciĂłn del momento angular es algo importante de mantener en ambas direcciones. Si la luna tarda más de un dĂa en Ăłrbita, el efecto será el mismo que observamos aquĂ. Esto es, la rotaciĂłn del planeta se va ralentizando y el satĂ©lite se va alejando para compensarlo. Sin embargo, si la luna gira más rápido sobre sĂ misma, producirá un efecto contrario: la rotaciĂłn del planeta se acelerará, durando los dĂas menos tiempo, y el satĂ©lite se acercará aĂşn más para compensarlo.
Efectos de la gravedad en el lĂmite de Roche
Para entender esto, necesitamos saber que la fuerza de la gravedad se vuelve más complicada si nos acercamos lo suficiente. Hay un punto en el que todas las interacciones gravitacionales coinciden. A este lĂmite se le conoce como lĂmite de Roche. Se trata del efecto que tiene un objeto cuando es sostenido por su propia gravedad. En este caso, estamos hablando de la luna. Si la luna se acerca tanto a otro objeto a tal punto que la gravedad pueda acabar deformándolo y destrozándolo. Este lĂmite de Roche se aplica tambiĂ©n a las estrellas, asteroides, planetas y satĂ©lites.
La distancia exacta depende de la masa, del tamaño y de la densidad de ambos objetos. Por ejemplo, el lĂmite de Roche entre la Tierra y la luna es de 9.500 kilĂłmetros. Esto se tiene en cuenta tratando a la luna como un cuerpo sĂłlido. Este lĂmite quiere decir que, si nuestro satĂ©lite estuviera a 9500 kilĂłmetros o menos de distancia, la gravedad de nuestro planeta se impondrĂa sobre la suya. Como consecuencia de ello, la luna serĂa convertida en un anillo de fragmentos de material, despedazándose por completo. Los materiales seguirĂan girando alrededor de la Tierra hasta que terminasen cayendo por el efecto de la gravedad en la superficie. A estos fragmentos de material se les podrĂa llamar meteoritos.
Si un cometa estuviera a una distancia menor de 18000 kilĂłmetros de la Tierra, acabarĂa destrozado por el efecto de la gravedad. El sol es capaz de hacer el mismo efecto, pero con una distancia mucho mayor. Esto es debido al tamaño que tiene el sol comparado con nuestro planeta. Conforme mayor sea el tamaño de un objeto, mayor fuerza de gravedad tiene. Esto no es solo una teorĂa, sino que la destrucciĂłn de los satĂ©lites por parte de sus planetas es algo que va a suceder en el sistema solar. El ejemplo más conocido de ello es el de Fobos, un satĂ©lite que está orbitando alrededor del planeta Marte y que lo hace con una velocidad más rápida de lo que el planeta lo hace sobre sĂ mismo.
Dentro del lĂmite de Roche, es la gravedad del objeto más pequeño la que no puede mantener unida su propia estructura. Por lo tanto, conforme se va acercando el objeto al lĂmite de Roche, se ve más afectado por la fuerza de la gravedad del planeta. Cuando cruce este lĂmite, dentro de varios millones de años, el satĂ©lite se convertirá en un anillo de fragmentos que orbitará alrededor de Marte. Una vez todos los fragmentos hayan estado en Ăłrbita durante un tiempo, comenzarán a precipitar sobre la superficie del planeta.
Otro ejemplo de objeto que puede estar cerca del lĂmite de Roche, aunque no tan conocido, es TritĂłn, el satĂ©lite más grande del planeta Neptuno. Más o menos se estima que dentro de unos 3600 millones de años podrán suceder dos cosas al acercarse este satĂ©lite al lĂmite de Roche: puede ser que se precipite sobre la atmĂłsfera del planeta, donde se irá desintegrando o se convertirá en un conjunto de fragmentos de materiales similares al anillo que tiene el planeta Saturno.
El lĂmite de Roche y seres humanos
Es posible que se nos venga la pregunta de: Âżpor quĂ© no nos destruye nuestro planeta con su gravedad teniendo en cuenta que estamos dentro del lĂmite de Roche? Aunque esto puede parecer lĂłgico, tiene una respuesta bastante sencilla. La gravedad mantiene unida a los cuerpos de todos los seres vivos a la superficie del planeta.
Este efecto no tiene apenas significado si lo comparamos con los enlaces quĂmicos que mantienen a un cuerpo unido en su totalidad. Por ejemplo, esta fuerza que mantienen los enlaces quĂmicos en nuestro cuerpo es mucho más fuerte que la que tiene la fuerza de la gravedad. De hecho, la gravedad es una de las fuerzas bastante dĂ©biles dentro de todas las fuerzas que hay en el universo. SerĂa necesario un punto donde la gravedad actĂşe de forma intensa, como por ejemplo en un agujero negro, para que el lĂmite de Roche fuera capaz de imponerse a las fuerzas que mantienen unidos nuestros cuerpos.