El universo es algo fantástico de conocer. Cada día aprendemos más sobre él y vamos descifrando los misterios que conciernen el funcionamiento de todo. Seguramente has visto o hablado de los asteroides. También es posible que los hayas confundido con los meteoritos porque no conoces bien los conceptos. Los asteroides no son más que pequeños objetos formados por rocas, principalmente, y que, al igual que el resto de planetas, orbitan alrededor del Sol.
Si tienes dudas sobre qué son los asteroides y en qué se diferencian de los meteoritos, este es tu post. Te explicaremos todo ello con gran detalle.
Qué es un asteroide y qué características tiene
Como hemos mencionado, un asteroide no es más que un objeto rocoso que orbita alrededor del Sol. Aunque su tamaño no es igual que el de un planeta, su órbita es parecida. Hay muchos asteroides que se encuentran orbitando en nuestro Sistema Solar. La gran mayoría de ellos forman lo que conocemos como el cinturón de asteroides. Esta región se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Al igual que los planetas, la órbita que poseen es elíptica.
No sólo se encuentran en este cinturón, sino que también pueden encontrarse en la trayectoria de otros planetas. Esto significa que este objeto rocoso tiene el mismo camino alrededor del sol, pero no hay de qué preocuparse. Es posible que pienses que si un asteroide está dentro de la misma órbita que nuestro planeta, llegará el momento en el que podría colisionar y provocar desastres. Esto no es así. No hay de qué preocuparse dado que no chocan.
La velocidad a la que orbitan los asteroides que se encuentran en la misma órbita que un planeta suelen ir a la misma velocidad. Por ello, nunca se van a encontrar. Para que esto sucediera, o bien la Tierra debería de desplazarse más lentamente, o el asteroide aumentar su velocidad. Esto no ocurre en el espacio exterior a no ser que haya una fuerza externa que haga esto. Mientras tanto, las leyes del movimiento se rigen por la inercia.
Tipos de asteroides
Estos asteroides proceden de la formación del Sistema Solar. Como hemos visto en algunos artículos, el Sistema Solar se formó alrededor de 4.600 millones de años. Esto ocurrió cuando una nube grande de gas y polvo se derrumbó. Al suceder esto, la mayor parte del material cayó al centro de la nube, formando el Sol.
El resto de material se fue convirtiendo en planetas. Sin embargo, los objetos que están en el cinturón de asteroides no tuvo la oportunidad de llegar a convertirse en un planeta. Dado que los asteroides se forman en diferentes lugares y condiciones, no son iguales. Cada uno se ha formado a una distancia diferente en el Sol. Esto hace que las condiciones y la composición también sean diferentes.
Nos encontramos con objetos que no son redondos, sino que tienen formas dentadas e irregulares. Estos están formados por los continuos golpes con otros objetos hasta que han quedado de esa forma.
Otros tienen cientos de kilómetros de diámetro y son enormes. Son más pequeños, como un guijarro. La gran mayoría de ellos están hechos de diferentes tipos de rocas. Muchos de ellos cuentan con una buena cantidad de níquel y hierro.
¿Qué información se extrae?
Estos objetos rocosos pueden proporcionarnos cierta información sobre el conocimiento del universo. Dado que se formaron en el mismo tiempo que el resto del Sistema Solar, estas rocas espaciales pueden darnos información sobre la historia de los planetas y del Sol. Los científicos pueden examinar estos asteroides para poder sacar información sobre ello.
Han habido varias misiones espaciales de la NASA donde se han observado a los asteroides. En el vuelo que hizo la nave espacial NEED Shoemaker hacia Eros (el nombre que se le ha dado a un asteroide) aterrizó en él para poder obtener ciertos datos de la composición y la formación del objeto rocoso. Han habido otras misiones espaciales de exploración como lo han sido la nave Dawn para visitar el cinturón de asteroides en el que se analizó a Vesta, un asteroide tan grande como un pequeño planeta y la nave OSIRIS-REX que ha servido para visitar un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu y traer una muestra a nuestro planeta.
Diferencias con los meteoritos
Como hemos mencionado al principio del artículo, seguramente has confundido alguna vez un meteorito con un asteroide. Y es que los asteroides se clasifican en función de la posición en la que se encuentran en el Sistema Solar. Por ejemplo, ya hemos dicho los que están en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Hay otros que se denominan NEA por estar más cercas a la Tierra. Nos encontramos también con los Troyanos, que son aquellos que están en torno a la órbita de Júpiter.
Por otro lado, tenemos los Centauros. Se trata de aquellos que están en la parte exterior del Sistema Solar, cercano a la Nube de Oort. Por último, nos quedan los asteroides que coorbitan con la Tierra. Esto es, que están «capturados» por la gravedad terrestre y orbitan en periodos largos de tiempo. También pueden alejarse nuevamente.
Hasta aquí espero que todo bien. Ahora toca saber qué es un meteorito. Un meteorito no es más que un asteroide que sí llega a impactar sobre la Tierra. Este nombre se le da porque, cuando entra en la atmósfera, deja una estela de luz denominada meteoro. Estos sí son los peligrosos para el ser humano. Sin embargo, nuestra atmósfera nos protege de ellos, puesto que al entrar en contacto con la misma, acaban fundiéndose.
Dependiendo de la composición que tengan pueden ser pedregosos, metálicos o ambas. El impacto de meteoritos también puede ser positivo, dado que se podrá obtener mucha información sobre ello. Es posible que pueda provocar daños si es lo suficientemente grande como para que la atmósfera no acabe por completo con él cuando entran en contacto. Esto hoy día se puede predecir conociendo su trayectoria.
Espero que con esta información puedas saber más sobre los asteroides y meteoritos.