La criosfera

En otros artículos hemos hablado de las capas de la atmósfera, listosfera, biosfera y su relación con la estructura de la Tierra. En este caso vamos a hablar de otra zona de nuestro planeta denominada por los científicos como criosfera. La criosfera hace referencia a todos los lugares congelados de la Tierra donde sólo existe agua en forma de hielo sólido o nieve. El nombre proviene del vocablo griego «kryos» que significa frío. Se podría decir que la criosfera es la parte de la hidrosfera donde las aguas permanecen congeladas debido a las bajas temperaturas.

¿Te gustaría conocer todo sobre la criosfera y la importancia que tiene para nuestro planeta y el desarrollo de la vida? Sólo tienes que seguir leyendo 🙂

Lugares donde está la criosfera

Las regiones más frías de nuestro planeta influyen notablemente en el clima de todo el mundo. Además, constituye el hábitat de plantas, animales y personas que se han adaptado a las temperaturas y condiciones ambientales durante el paso del tiempo. Esta zona helada se expande en extensión durante los meses de invierno en ambos hemisferios. Las áreas estacionales de criosfera son aquellos donde cae nieve y el suelo, ríos y lagos se llegan a congelar.

A toda plenitud existe solamente en los polos. Sin embargo, la nieve y el hielo perpetuos se encuentran también en otros lugares de la Tierra. Comenzando por el Ártico, en el Polo Norte se encuentra una gran masa de hielo perpetuo que se conoce como Océano Ártico. Es aquí donde el hielo marino va creciendo y se expande durante el invierno. Por el contrario, durante la época de verano, a causa de las altas temperaturas, esta zona se contrae y el hielo es menos extenso.

Por otro lado tenemos la Antártida. Ubicada en el Polo Sur de la Tierra, es el continente helado por excelencia. No es sólo una gran masa de hielo, si no que tiene una plataforma continental. También tienen zonas de hielos flotantes y se extienden por el océano. En estos lugares se forman los icebergs.

Entre los polos terrestres también existe criosfera. Son lugares a gran altura donde el hielo y la nieve permanecen durante todo el año. Ejemplos de ello son la nieve del Monte Kilimanjaro en África, el hielo en las montañas de Estados Unidos, al norte de Canadá, China y Rusia.

Componentes y partes de la criosfera

La nieve y el hielo son los componentes clave en estos ecosistemas. Puede ser hielo marino, glaciares, plataformas de hielo, suelo helado (permafrost) y icebergs. La nieve es la precipitación en forma  de cristales de hielo que cae al suelo cuando las temperaturas son bajas y los niveles de humedad altos. Se combinan para formar este tipo de precipitación.

Entre las características e importancia de la nieve nos encontramos con:

Se puede encontrar en todo el mundo, incluso cerca del Ecuador a grandes alturas.

• Refleja la luz solar y afecta el clima de nuestro planeta.
• Proporciona un hábitat para numerosos animales y plantas.
• Suministra agua para las personas, las plantas y los animales en todo el mundo.
• En general, es un componente climático importante.

Por otro lado, el hielo aparece cuando las temperaturas caen por debajo del punto de congelación. Es entonces cuando el agua líquida pasa a estado sólido y crea una masa fuertemente unida. El hielo es un componente clave en las zonas de glaciares, icebergs y suelo helado.

Las características principales del hielo se pueden resumir en:

• Existe en todo el mundo, pero se forma principalmente en las latitudes altas, a grandes alturas, o en zonas donde la temperatura es muy baja.
• El hielo puede no ser tan común en océanos, lagos y ríos si el clima es cambiante y las temperaturas se vuelven cálidas. Sin embargo, existen lagos y océanos donde el hielo llega a ser tan espeso, que para navegar a través de ellos se necesitan barcos especiales llamados rompehielos.
• Proporciona agua para personas, animales y plantas.
• Permite el estudio de la evolución climática de la Tierra.

Hielo marino y glaciares

El hielo marino o banquisas se forma cuando el agua de los océanos se enfría por unas temperaturas bajo cero de forma constante. La mayoría de este hielo marino se forma en los océanos de los polos.

A pesar de lo que se piensa con respecto al calentamiento global y el cambio climático el derretimiento de este tipo de masa de hielo no eleva el nivel del mar. Este agua forma parte del propio agua del océano. Estas masas de hielo están ligadas estrechamente al clima de toda la Tierra. Desempeñan un papel fundamental en la vida y las costumbres de las personas nativas de los polos.

Además, son muchos los animales que necesitan de hielo para sobrevivir. Véase el oso polar, las focas y otros animales del Ártico. Por último, se puede decir que el hielo marino es fundamental para el estudio del cambio climático.

Viajando hasta los lugares más altos del planeta, nos encontramos con otras masas de hielo llamados glaciares. Estos glaciares son gruesas masas de hielo que se van acumulando en la tierra a partir de las numerosas estaciones de nieve. Aunque no lo parezca, cubren el 10% de toda la superficie terrestre. Debido al cambio climático, cada vez son más pequeños.

También son una buena fuente de agua para las poblaciones que viven cerca de ellos. Almacenan gran cantidad de agua dulce preparada para potabilizarla.

Icebergs y permafrost

Los icebergs son fragmentos de hielo de grandes dimensiones que se desprenden de los glaciares y flotan en los océanos. Estos icebergs también tiene gran importancia para el planeta. A diferencia del hielo marino, el derretimiento de los icebergs sí aumenta el nivel del mar. Proporcionan refugio para el kril, pequeño crustáceo que constituye una importante fuente de alimentación para pingüinos, focas, ballenas y aves marinas.

También sirven de estudio para científicos que quieren conocer la dinámica de la Tierra y el paleoclima.

El permafrost o suelo congelado es la zona de la tierra que en toda su totalidad está congelado por el agua sólida. Entre sus características nos encontramos con que es una capa activa que es capaz de almacenar gases de efecto invernadero, como el carbono y el metano. Los científicos están estudiando cómo estos gases afectarán el clima a medida que las temperaturas se calienten y el permafrost se derrita.

Espero que con este artículo puedan saber algo más sobre nuestro planeta y la criosfera.