La nieve es a lo que se le llama al agua congelada que ha precipitado. No es más que el agua en estado sólido que cae directamente de las nubes. Los copos de nieve están formado por cristales de hielo que, conforme descienden a la superficie terrestre, van cubriéndolo todo de un manto blanco precioso.
Si quieres conocer cómo se forma la nieve, por qué nieva, los tipos de nieves que existen y su ciclo, sigue leyendo 🙂
Generalidades
A la caída de la nieve se le conoce como nevada. Este fenómeno es frecuente en muchas regiones cuyas características principales reside en una baja temperatura (normalmente durante la época de invierno). Cuando las nevadas son abundantes, suelen hacer daño a las infraestructuras de las ciudades e interrumpen las actividades cotidianas e industriales en muchas ocasiones.
La estructura de los copos es fractal. Los fractales son formas geométricas que se reiteran a distintas escalas, generando un efecto visual muy curioso.
Muchas ciudades tienen a la nieve como principal atractivo turístico (por ejemplo, Sierra Nevada). Gracias a las grandes nevadas acaecidas en estos lugares, se puede practicar distintos deportes como el esquí o el snowboard. Además, la nieve ofrece unos paisajes de ensueño, capaces de atraer a muchos turistas y generar grandes ganancias.
¿Cómo se forma?
Hemos hablado de que la nieve es un fuerte atractivo turístico y que deja preciosos paisajes a su paso. Pero, ¿cómo se forman estos copos?
La nieve son pequeños cristales de agua congelada que se forman en la parte alta de la troposfera mediante absorción de gotitas de agua. Cuando estas gotitas de agua van colisionando se van uniendo en entre sí formando los copos de nieve. Cuando el copo tiene un peso mayor que la resistencia del aire, cae.
Para que esto se dé, las temperaturas de formación de los copos de nieve tienen que estar bajo cero. El proceso de formación es el mismo que con la nieve o el granizo. Solamente la diferencia entre ellos es la temperatura de formación.
Cuando la nieve cae en el suelo, se va almacenando y formando capas. Siempre y cuando la temperatura ambiental se mantenga por debajo de cero grados, persistirá y seguirá almacenándose. Si la temperatura se eleva, los copos comenzarán a derretirse. La temperatura a la que se forman los copos de nieve suele ser a -5°C. Se puede formar con algo más de temperatura, pero es más frecuente a partir de -5°C.
En general, la gente asocia la nieve al frío extremo, cuando lo cierto es que la mayoría de las nevadas se producen cuando en el suelo hay una temperatura de 9 °C o más. Esto se debe a que no se tiene en cuenta un factor muy importante: la humedad ambiental. La humedad es el factor condicionante de la existencia de nieve en un lugar. Si el clima es muy seco, no habrá nevadas aunque las temperaturas sean muy bajas. Un ejemplo de ello son los Valles Secos de la Antártida, donde hay hielo, pero nunca nieve.
Existen ocasiones en las que la nieve se seca. Se trata de aquellos momentos en los que los copos, formados con la humedad del ambiente, atraviesan una masa de aire seco que los convierten en una especie de polvo que no se pega en ningún lado y que es ideal para aquellos deportes de nieve.
La nieve acumulada tras una nevada tiene distintos aspectos según como se vaya desarrollando las acciones meteorológicas. Si hacen fuertes vientos, derretimiento de nieve, etc.
Formas de los copos de nieve
Los copos suelen medir poco más de un centímetro, aunque los tamaños y composiciones dependen del tipo de nieve y de la temperatura del aire.
Los cristales de hielo tienen infinidad de formas: prismas, placas hexagonales o las conocidas estrellas. Esto hace que cada copo de nieve sea único, aunque todos tengan seis lados. Conforme más baja es la temperatura, más simple es el copo de nieve y más pequeño en tamaño.
Tipos de nieve
Existen distintos tipos de nieve según la forma en la que cae o se genera y de la forma en la que se almacenan.
Escarcha
Se trata de un tipo de nieve que se forma directamente en el suelo. Cuando las temperaturas están bajo cero y existe una alta humedad ambiental, el agua que hay en la superficie terrestre se congela y da lugar a la escarcha. Esta agua se acumula mayoritariamente en las caras donde sopla el viento y es capaz de transportar el agua a las plantas y rocas que hay en la superficie terrestre.
Se pueden formar grandes copos de textura plumosa o incrustaciones sólidas.
Escarcha helada
La diferencia entre esta escarcha y la anterior es que esta nieve sí da lugar a formas cristalinas definidas como por ejemplo hojas de espada, volutas y cálices. Su proceso de formación es distinto a la escarcha convencional. Se forma a través de un proceso de sublimación.
Nieve en polvo
Este tipo de nieve es el más común conocida por ser esponjosa y ligera. Es la que ha perdido la cohesión por las diferencias de temperatura entre los extremos y centros del cristal. Esta nieve permite un buen deslizamiento en el esquí.
Nieve granulada
Esta nieve se forma por el continuo ciclo de deshielo y recongelación que sufren las zonas donde la temperatura es baja pero hay sol. La nieve presenta cristales gruesos y redondeados.
Nieve prodida
Esta nieve es más común en la primavera. Dispone de capas blandas y húmedas que no tiene mucha resistencia. Puede causar avalanchas de nieve húmeda o aludes de placa. Se suele encontrar en zonas donde la precipitación es más baja.
Nieve costra
Este tipo se forma cuando el agua de fusión superficial se vuelve a congelar y va formando un estrato firme. Las condiciones que dan lugar a la formación de esta nieve es el aire templado, la condensación superficial del agua, la incidencia del sol y de la lluvia.
Normalmente la capa que se forma es más fina y se rompe cuando el esquí o las botas pasan por encima. Sin embargo, hay situaciones en las que se forma una capa gruesa en forma de costra cuando llueve y el agua se filtra a través de la nieve y se congela. Esta costra es mucho más peligrosa por lo resbaladiza que es. Este tipo de nieve es más frecuente en zonas y épocas de lluvia.
Placas de viento
El viento va dando un efecto de envejecimiento, rompimiento, compactación y consolidación de todas las capas superficiales de la nieve. La consolidación se da mejor cuando el viento aporta más calor. Aún cuando ese calor aportado por el viento no es suficiente como para derretir la nieve, sí es capaz de endurecerla por transformación. Estas placas de viento que se forma se pueden romper si las capas más inferiores son débiles. Es entonces cuando se forma una avalancha.
Firnspiegel
Este nombre se le otorga a aquella fina capa de hielo transparente que se encuentra en muchas superficies nevadas. Este hielo produce un reflejo cuando da el sol. Esta capa se forma cuando el sol derrite la nieve superficial y luego se vuelve a solidificar. Esta fina capa de hielo crea un mini efecto invernadero en que hace que las capas inferiores se vayan derritiendo.
Verglás
Se trata de una capa fina de hielo transparente que se produce cuando el agua se congela por encima de una roca. El hielo que se forma es muy resbaladizo y hace muy peligrosa una ascensión.
Huecos de fusión
Son cavidades que se forman debido a la fusión de la nieve en algunas zonas y pueden alcanzar profundidades muy variables. En los bordes de cada oquedad, las moléculas de agua se van evaporando y en el centro de la oquedad, el agua queda atrapada. Esto forma una capa líquida que, a su vez, va provocando que se derrita más cantidad de nieve.
Penitentes
Estas formaciones se dan lugar cuando los huecos de fusión llegan a crecer mucho. Los penitentes son los pilares que se forman de la intersección de varias oquedades. Se forman columnas que toman aspecto de un penitente. Se dan en lugares con grandes extensiones con altas altitudes y bajas latitudes. Los penitentes alcanzan mayor desarrollo en los Andes e Himalaya, donde pueden medir más de un metro, lo que dificulta la marcha. Las columnas suelen inclinarse hacia el sol de medio día.
Canales de drenaje
Se forma cuando comienza la época de deshielo. Se forman redes de drenaje causadas por la escorrentía del agua. El verdadero flujo de agua no se produce en la superficie, sino dentro del manto de nieve. El agua se va deslizando en el interior de la capa de hielo y acaba en las redes de drenaje.
Los canales de drenaje pueden causar avalanchas y dificultad el esquí.
Dunas
Las dunas se forman por la acción del viento sobre la superficie nevada. La nieve seca va tomando formas erosivas con pequeñas ondas e irregularidades.
Cornisas
Son acumulaciones de nieve de las crestas que constituyen un riesgo especial, ya que cuelgan formando una masa inestable que se puede desprender por el paso de personas o por causas naturales (fuerte viento, por ejemplo). Es capaz de formar avalanchas, aunque si peligrosidad está presente con solo caer por sí misma.
Con esta información seguro que podréis conocer la nieve mucho más a fondo y reconocer el tipo de que hay en ese momento la próxima vez que vayáis a un lugar nevado.