El periodo Cuaternario

En anteriores post hemos analizado cómo funciona el tiempo geológico y repasado los acontecimientos más importantes que tuvieron lugar en la Era Mesozoica y en el Eón Precámbrico. Hoy volvemos a la Era Cenozoica en la que vamos a analizar lo que ocurre en el periodo Cuaternario. Se trata del último periodo de la Era Cenozoica y que engloba a dos épocas de las más «modernas» el Pleistoceno y el Holoceno.

¿Quieres conocer los acontecimientos más importantes ocurridos en este periodo? Sigue leyendo porque te lo contamos todo.

La llegada del hielo y el hombre

Tras el paso de los millones de años, nos acercamos más a lo que viene siendo la «actualidad». En el Cuaternario, que empezó hace 2,59 millones de años, es el periodo en el que estamos hoy día. El cuaternario no sólo comprende el Pleistoceno y el Holoceno, sino que por coherencia a la hora de realizar descubrimientos sobre los cambios que se produjeron en la tierra se pudo incluir la edad Gelasiano. Durante esta edad hubo cambios muy significativos en la vida en el planeta, el clima y los océanos por los episodios de glaciación.

Las dos épocas que tiene el cuaternario son el Pleistoceno y el Holoceno. El Pleistoceno es la más larga e incluye siglos y siglos de glaciares. Se le conoce como la Edad de Hielo. Pasando a una época más reciente tenemos el Holoceno, considerado como la parte post glacial y que es la que tenemos en la actualidad.

Cuando se habla del Pleistoceno, muchas personas hablan de «la era del hombre» puesto que el género Homo comenzó a evolucionar en este periodo. Ya es cuando en el Holoceno, el ser humano puede desarrollar vida organizada en grupos sociales y a la que se le llama civilización.

Características del Pleistoceno

Comenzamos describiendo el Cuaternario con su primera época. Hace 2,59 millones de años da paso el comienzo del Pleistoceno que finaliza tan sólo hace 12.000 años. Durante esta época el hielo se extendió en forma de glaciares hasta ocupar más de una cuarta parte de la superficie terrestre. El hielo llegó hasta zonas jamás alcanzada antes. Y es que cuando se habla de glaciación o de edad de hielo lo que se piensa es que el mundo completo está cubierto por hielo, incluyendo los océanos. Esto no es así. Casi un 25% de toda la Tierra cubierta de hielo es algo increíblemente anormal.

A causa de la gran cantidad de hielo en el mundo, el nivel del mar descendió hasta 100 metros y la vida en el planeta tuvo que adaptarse a las nuevas condiciones ambientales o desaparecer. En las zonas donde no había hielo, casi toda la flora y fauna dominante era la misma en el periodo anterior (Plioceno).

Había grandes sistemas glaciares repartidos por las zonas más frías y heladas. La primera era un glaciar en Escandinavia que se extendía hacia el sur y el este a través de todo el norte de Alemania y el oeste de Rusia. Llegaba hasta las Islas Británicas, por lo que podéis imaginaros el tamaño que tenía ese glaciar.

Por otro lado, también nos encontramos con otro sistema glaciar enorme situado en toda la mayor parte de Siberia. Otro sistema glaciar se extendió desde Canadá hasta acabar en Estados Unidos. Todas estas formaciones glaciares, tras su dinámica y formación dieron lugar a las formaciones glaciares que podemos observar hoy día en todos estos lugares.

Glaciaciones, flora y fauna

Como se puede intuir, las regiones del Ártico y la Antártida también seguían cubiertas de hielo al igual que la mayoría de montañas de todo el planeta. La cota de nieve se redujo a niveles que no se han observado nunca en la actualidad. Como he mencionado antes, todas las acciones que conllevan los glaciares y su derretimiento posterior se pueden percibir incluso hoy día en muchas partes del mundo.

No solo hubo una glaciación durante el Pleistoceno, sino que hubo seis. Entre cada una de ellas hubo periodos donde el clima fue algo más cálido y el hielo retrocedía de nuevo. De momento, se considera que nos encontramos en uno de esos periodos de «descanso» glaciar.

En cuanto a la flora y fauna que te tuvieron que adaptar a las zonas completamente heladas, nos encontramos con mamuts, renos, ciervos gigantes y osos polares. La vegetación de esta zona estaba compuesta en su totalidad de líquenes y musgos. Era totalmente parecida a la actual tundra. En las etapas interglaciares, al tener temperaturas mayores y menos superficie cubierta de hielo, pudieron vivir caballos, felinos con grandes colmillos y rinocerontes.

Otras cuantas especies de fauna se adaptaron bien a los cambios climáticos para poder sobrevivir durante más tiempo. Hablamos de los bisontes, alces, zorros y gatos monteses. En las zonas más frías de Norteamérica se extinguieron especies como el camello, el yak, la llama, el tapir y el caballo. Para cuando el Pleistoceno acabó, grandes especies de mamíferos como es el mastodonte, el famoso tigre dientes de sable y el ciervo gigante se habían extinguido ya de todo el planeta.

Evolución humana y Holoceno

Ahora hablamos de la evolución humana en la que tenemos el Paleolítico en el Pleistoceno, donde el Homo habilis comenzó a recolectar y cazar. Más adelante, Homo erectus fabricaba algunas armas más perfeccionadas y caza en grupo. Homo neanderthalensis fue una especie adaptada al frío que apareció hace 230.000 años.

Pasamos a describir la época más reciente del Cuaternario: el Holoceno. Es donde estamos en la actualidad. Comenzó hace 12.000 años y su tránsito del cambio de temperaturashizo comenzar una época de deshielo en todo el planeta. Este deshielo provocó un aumento del nivel del mar treinta metros.  Se dice que esta época interglaciar puede acabar en una nueva glaciación.

En estos 12.000 años han continuado las extinciones y se han acelerado aún más en los últimos 100 años por la presencia humana y el desarrollo de la tecnología. En la Tierra han habido 5 grandes extinciones. Por ello, a la masacre que está teniendo hoy día se le llama la sexta extinción.

La vida nómada del ser humano acabó con el desarrollo de la agricultura y la ganadería. La pesca también favoreció muchísimo al desarrollo humano. Finalmente, el Holoceno se suele estudiar hasta la invención de la escritura, donde se empieza a estudiar lo que llamamos Historia.

Espero que este post te haya hecho saber más sobre el último periodo de la Tierra.