Seguro que alguna vez de pequeño te han medido la temperatura corporal cuando has tenido fiebre y para ello han empleado un termómetro de mercurio. Este instrumento ha sido muy utilizado hasta hacer poco para muchas cosas a parte de tomarse a temperatura corporal. Dado que este tipo de termómetro tenía algunos riesgos en su uso, decidieron reemplazarlo por los nuevos termómetros digitales.
En este artículo vamos a explicar a fondo cómo funciona, qué usos se le dieron y todo lo relacionado con el termómetro de mercurio.
En qué consiste
Este instrumento de medida de la temperatura fue creado en el año 1714 por un físico e ingeniero polaco llamado Daniel Gabriel Fahrenheit. De este apellido viene la medida empleada de escala. Más tarde fue introducido el grado Celsius como otra nueva escala.
El termómetro de mercurio consiste en un bulbo del que se extiende un delgado tubo de vidrio y, en cuyo interior, se encuentra el metal mercurio. El volumen de este metal dentro del tubo es menor que el volumen del bulbo. El instrumento estaba marcado por unos números que indicaban la temperatura dependiendo de cuál estaba midiendo. Se empleó este metal en cuestión porque tiene facilidad a la hora de cambiar ligeramente su volumen dependiendo de la temperatura.
Este instrumento marcó un antes y un después en la era de la ciencia. La termología, que es la ciencia que estudia la temperatura, pudo avanzar tremendamente con este aspecto. Es considerado hasta hoy día como uno de los mejores inventos, aunque ya no se emplean termómetros con mercurio. El rango de temperaturas que podía albergar era bastante grande. Este rango de temperaturas se pudo extender aún más con la instrucción de nitrógeno o cualquier otro gas inerte. Cuando esto se hacía, provocaba un aumento de la presión sobre el mercurio líquido y hacía aumentar el punto de ebullición.
Cómo se usa
Para usar un termómetro de mercurio debemos tomarlo por el extremo superior que no contiene el metal. A continuación, lo aplicamos con un movimiento rápido de muñeca hasta que el mercurio descienda a los 35 grados. Ten cuidado a la hora de agitar este termómetro porque se nos puede escapar de la mano y acabar rompiéndolo. Si vas a tomar la temperatura de una persona por vía oral es mejor esperar unos 30 minutos si esta persona ha comido, bebido o fumado. Esto se debe a que estas actividades pueden alterar la temperatura de la boca y se obtendrá una lectura equivocada. El termómetro tendrá que sujetarse con los labios y no con los dientes. También se debe respirar por la nariz durante todo el proceso para que la temperatura del ambiente no afecte a la lectura del termómetro. La lectura tarda más o menos unos 3 minutos en hacerse por completo.
Por otro lado, podemos utilizarlo también para medir la temperatura por debajo de la axila. Es una de las formas más frecuentes de utilizar este tipo de termómetros. El funcionamiento es el mismo, solamente que se tiene durante los 3 minutos el termómetro bajo la axila con el brazo cerrado.
Después de utilizar el termómetro se debe lavar con agua fría y jabón y guardar en un lugar fresco.
Usos del termómetro de mercurio
Vamos ahora a analizar los usos que tenía a parte de tomarse la temperatura corporal en caso de fiebre o de malestar. Se empleaban en varios ámbitos. Por ejemplo, aún siguen habiendo hogares que lo tienen en la puerta de la entrada para medir la temperatura ambiental. En muchos lugares como en hospitales y ambulatorio se tenía para medir la temperatura de los pacientes.
Otros ámbitos pueden ser los bancos de sangre, hornos, incubadoras o para experimentos químicos. Por otro lado, en la industria también se emplea el termómetro en las plantas de energía, para conocer el estado de las tuberías, en los equipos de refrigeración y calefacción, cervecerías, conservadoras de alimentos, barcos, bodegas, panaderías, etc.
En todos los ámbitos se necesita conocer el valor de la temperatura para poder elaborar los productos o confirmar ciertos patrones en la actuación. Por ejemplo, se necesita conocer la temperatura a la que el agua está pasando en una tubería en una industria para saber si hay que refrigerarla. De lo contrario, podría haber serios problemas. Lo mismo en una panadería. Hay que conocer el valor de la temperatura a la que el pan se puede hacer perfectamente.
El mercurio es un elemento natural que en química se simboliza con Hg. El número atómico es 80. Dentro de los depósitos de carbón se pueden encontrar en roca terrestre como sulfuro de mercurio. A este compuesto también se le conoce como cinabrio.
El mercurio ha sido fuertemente demandado durante años atrás, dado que era muy útil también en instrumentos meteorológicos como barómetros, manómetros y otros aparatos como interruptores, lámparas y algunos dispositivos más. Este metal también servía para hacer amalgamas dentales.
Hace poco, diversos estudios afirmaban que el uso de este metal no era seguro para la población, por lo que han ido retirándolo poco a poco y los termómetros que se comercializan en la actualidad son de galio.
Peligros y riesgos
Vamos ahora a ver cuáles son los peligros que entraña este termómetro. En la Unión Europea se ha establecido que cualquier instrumento que tenga el mercurio ya no podrá ser comercializado. Esto se debe a que tiene un alto riesgo a la salud y el medioambiente, pudiendo contaminar el agua, los suelos y los animales. En América del Norte también se ha aplicado en algunas localidades.
La peligrosidad del mercurio reside en su vapor. Se trata de un vapor tóxico que se puede inhalar cuando se rompa el termómetro. Además, cuando el mercurio se derrama hay que recogerlo inmediatamente antes de que haya otras consecuencias negativas.
Si quieres saber si el termómetro que usas lleva mercurio, sólo tienes que observarlo. Si el líquido que lleva no es de color plata, puede que sea alcohol o cualquier otro líquido que no tiene toxicidad y no presenta ningún problema o riesgo en la salud. Otro aspecto es que en la etiqueta del producto ponga «libre de mercurio». Por ley, estarás seguro que no tiene mercurio. Por otro lado, puede ser que el líquido sea plateado y no haya ningún texto que ponga nada de que no tiene mercurio. Si esto ocurre, lo más normal es que sea de mercurio.
Lo primero que se pregunta la gente es qué hacer en caso de rotura del vidrio. Cuando esto ocurre, nunca hay que usar la aspiradora o la escoba para limpiarlo. Tampoco debe hacerlo con las manos desnudas o tirar por el retrete o fregadero el líquido. De lo contrario, podría contaminar miles de litros de agua innecesariamente. Es un elemento altamente contaminante que puede hacer graves daños en pequeñas cantidades. La consistencia que tiene este material hace que cuando cae al suelo se divida en gotas más pequeñas y se expanda por cualquier lado.
Cuando se caiga un termómetro y se desprenda el líquido, lo mejor es alejar de la zona a los niños y mascotas y abrir la ventana o puertas para ventilar la casa. Si estamos en una zona plana y lisa será más fácil de limpiar. Hay que usar un trapo, guantes y mascarilla para poder limpiarlo. No olvide revisar muy bien todas las gotas de mercurio del suelo, dado que tiene gran importancia. Si te dejas algunas gotas y se toca o inhala el gas tóxico puede producir envenenamiento, daños cerebrales, problemas digestivos y renales.
Espero que con estos consejos puedas conocer más sobre el termómetro de mercurio y ser precavido si aún usas uno.
¿Están prohibidos los termómetros de mercurio?
En 2014 entró en vigor una directiva de la Unión Europea por la que se prohíbe la comercialización de cualquier aparato que contengan mercurio. Esto afecta obviamente a los termómetros de mercurio. Ya no se pueden adquirir estos tradicionales dispositivos de mercurio que se han utilizado durante tantas generaciones para medir la fiebre.
Ya no lo sólo se utilizaban para medir la fiebre sino que también se tenían como termómetros de ambiente de hogares y negocios. El problema residía en que estos termómetros podrían romperse con relativa facilidad, ya sea por una caída accidental o por la manipulación equivocada y el mercurio que se desprendía es tóxico.
¿Se puede comprar un termómetro de mercurio?
Como hemos visto antes, la Unión Europea prohibió la venta de cualquier aparato que tenga mercurio. Por lo tanto, no se puede comprar un termómetro de mercurio. Hay algunas tiendas que aún lo venden pero no es un proceso legal.
Hay otras alternativas al termómetro de mercurio como lo son los termómetros digitales o los de galio. Los termómetros digitales funcionan con filas y tienen una pantalla donde nos muestra la temperatura con números digitales. Por otro lado, los termómetros de galio no tienen PVC, son antialérgicos y en vez de mercurio utiliza galio. Es un termómetro respetuoso con el medioambiente y no es tóxico. Sigue teniendo una buena precisión a la hora de medir la temperatura al igual que el termómetro de mercurio. Estos termómetro son útiles tanto para la familia, hospitales, para llevar de viaje, etc.
A continuación tienes una selección de los mejores termómetros de galio que te servirán como alternativa al clásico termómetro de mercurio:
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¿Por qué es tan peligroso el mercurio?
La peligrosidad de un termómetro de mercurio proviene de los vapores que poseen las gotas que se desprenden al romperse. Si nos encontramos en un lugar poco ventilado y con una temperatura relativamente alta, el grado de toxicidad es aún mayor. Cuando éramos pequeños y se rompía un termómetro de mercurio podíamos ver cómo se desprendían esas gotitas de metal. La manipulación de estas inocentes gotitas podía provocar daños por intoxicación.
Otro motivo por el que se ha prohibido la comercialización de productos que contengan mercurio es porque puede provocar graves daños al medio ambiente, pudiendo contaminar las aguas, los suelos e incorporarse a través de la cadena alimenticia por los animales. Ya hoy en día existen problemas de intoxicación por el consumo de un exceso de pescado con alto contenido en mercurio. Este mercurio se pasa a través de la cadena alimenticia y llega hasta nuestro organismo.
Para saber si el termómetro que estas utilizando lleva mercurio hay que analizar si el líquido que tiene este color plata. Si no es de este color, puede que sea alcohol o cualquier tipo de líquido que no tiene toxicidad y no presenta ningún riesgo en la salud.
Qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio
Cuando se rompe un termómetro de mercurio hay que usar una aspiradora o una escoba para limpiarlo cuanto antes. Nunca hay que hacerlo con las manos desnudas o coger las gotitas de mercurio y verterlas por el retrete o fregadero. Si hacemos esto, podríamos estar contaminando miles de litros de agua innecesariamente. Recordamos que el mercurio es un material altamente contaminante y que puede hacer graves daños en pequeñas cantidades.
Si se rompe el termómetro, se desprende el líquido y hay niños cerca o mascotas, lo mejor es alejarlos de la zona y abrir las ventanas y puertas para ventilar la zona. No olvides revisar las zonas de forma exhaustiva para comprobar que se han recogido todas las gotitas de mercurio del suelo. Si te dejas algunas gotas se puede inhalar el gas tóxico y producir envenenamientos, problemas digestivos, daños cerebrales y renales.
Con esta información podrás saber más sobre los termómetros de mercurio, sus características y la peligrosidad que tienen.
Entonces porque se sigue permitiendo el uso de amalgamos para restauraciones dentales, es contradictorio, que mas contaminación que excedentes de mercurio en boca!!!