Desierto de Atacama, el lugar más árido de la Tierra

El planeta en el que vivimos es un mundo en el que coexisten tanto los términos medios como los extremos, siendo el desierto de Atacama el lugar donde los animales y las plantas tienen muchos problemas para salir adelante.

Es la región más árida que existe, pero… ¿por qué?

Mapa de Atacama ¿Dónde se encuentra el Desierto de Atacama?

: Imagen – Researchgate.net

El desierto de Atacama es un desierto no-polar ubicado en América del Sur que actualmente cubre una superficie de aproximadamente 105.000km2, con una longitud de casi 1600km y un ancho máximo de 180km. Delimita por el océano Pacífico al oeste y por la cordillera de los Andes al este.

Pertenece a Chile, y tiene fronteras con Bolivia y Argentina. En la frontera que delimita con este último país sudamericano, se encuentra el volcán Socompa, el cual hacia el 5250 a. C. erupcionó cubriendo de detritos (sedimentos de rocas) un área de 600km2. Puesdes ver más sobre su ubicación en el mapa

Origen

Si no fuera por la corriente de Humboldt, seguramente aún seguiría siendo lo que era hace tres millones de años: lecho marino. Y es que esta corriente, al transportar agua fría desde la Antártida hacia las costas chilena y peruana, hace que las brisas marinas se enfríen, reduciendo la evaporación y evitando, así, la formación de nubes de precipitación.

Otro de los factores que han contribuido al avance del desierto en esta parte del mundo es el efecto Foehn, un fenómeno climático que provoca que las nubes descarguen las precipitaciones en las laderas de las montañas de, en este caso, la Cordillera de los Andes, de modo que, cuando las sobrepasan, no poseen agua, lo que genera así el desierto.

Por otro lado, en el norte de la Cordillera de los Andes se forma el Altiplano, que es una planicie volcánica elevada y ancha. Mientras por el sur captura la humedad procedente del océano Pacífico, por el norte impide que las tormentas procedentes de la región del amazonas ingresen en Chile.

¿Cómo es el clima en el desierto más árido del mundo?

Si pensabas que el verano mediterráneo era un poco difícil de soportar, imagínate lo que sería vivir en un sitio donde por la noche puede bajar a -25ºC y durante el día subir a los 50ºC. La amplitud térmica es tan alta, que son muy pocos los valientes que se atreven a ir, y menos aún los que han hecho de este desierto, su hogar.

En cuanto a las precipitaciones, una lluvia que se pueda medir, es decir, de 1mm o más, puede caer una vez cada 15 o 40 años. Pueden pasar siglos hasta que llueva de manera abundante. Pero, si bien llueve muy poco, durante el mes de enero y febrero se producen muchas tormentas eléctricas.

La humedad relativa del aire es de 18% en el interior, pero puede llegar a ser de 98% en el litoral durante los meses de invierno, de modo que la sensación térmica puede llegar a ser muy incómoda. Y no sólo eso, sino que si te animas a ir, debes de protegerte contra los rayos ultravioleta, pues la radiación es muy alta.

El desierto de Atacama y el ser humano

A pesar de las duras condiciones climatológicas, desde los inicios de la colonización americana los seres humanos lo han usado de alguna manera. Hace 12.000 años una colonia trabajaron en una mina de óxido de hierro en Taltal, en la Región de Antofagasta. Años más tarde, hacia el 5000 a.C., los chinchorros empezaron a momificar a sus muertos. También la civilización inca se desarrolló aquí.

Hoy en día, es el lugar idóneo para que la humanidad aprenda más sobre la astronomía y disfrute del deporte todoterreno.

Astronomía

Cuando quieres contemplar las estrellas debes de irte a un sitio lo más alejado del núcleo urbano, pues de lo contrario la contaminación lumínica no te va a dejar ver mucho. Es cierto que hay telescopios con los que se pueden ver muchos objetos aún y en las ciudades, pero siempre va a ser mejor alejarse de la luz artificial.

En el desierto de Atacama no existe este problema. No sólo no hay apenas contaminación lumínica, sino que la escasa nubosidad y la altura con respecto al nivel del mar hacen que la imagen que se ve a través del tubo óptico del telescopio sea muy nítida. Por este motivo, hay más de una docena de observatorios que se han ubicado aquí, como ALMA, que es el mayor proyecto astronómico del mundo.

Deportes

¿Te gusta el rally? Si es así, es probable que hayas visto algunos de los campeonatos que se celebran en Atacama, como el Rally Baja Atacama, Rally Patagonia Atacama, o el Rally Dakar Series. El terreno que tiene este desierto es el más apropiado para este deporte.

Flora y fauna adaptadas a esta región

Flora

: Imagen – Phil Bendle

Aunque cueste creerlo, son muchas las especies de plantas que han conseguido adaptarse, como por ejemplo las siguientes:

Copiapoa: es un género de cactus de forma globosa que mide 10-15cm protegido con espinas negras que produce flores espectaculares de color amarillo. Dependiendo de la especie, puede producir hijuelos.
Senecio myriophyllus: se trata de un arbusto que llega a medir 50cm con flores amarillas similares a las margaritas con un diámetro de 2cm.
Ricinus communis: es un arbusto de hojas palmadas de color verde o rojizo según la variedad, que llega a medir 2-3m de altura.

Fauna

Hay algunos animales que han evolucionado en el desierto de Atacama, como los siguientes:

Pelecanus: el pelícano es una ave acuática que posee un largo pico que se alimenta de peces.
Vicugna vicugna: la vicuña es el camello de los Andes. Llega a pesar hasta 55kg una vez adulta, y se alimenta de pasto.
Philodryas chamissonis: la culebra de cola larga es una serpiente que llega a medir 140cm de longitud. Se alimenta de roedores pequeños e insectos.

Desierto de Atacama florido

Parece mentira que en un lugar tan árido pueda ser el escenario de uno de los espectáculos más maravillosos de la naturaleza. Cuando llueve, por poco que sea, las plantas crecen rápidamente y producen tal cantidad de flores que cubren de vida el desierto. Y si no me crees, aquí tienes un par de imágenes y vídeos. Que los disfrutes.