Seguramente conoces lo que es el ciclo del agua, también conocido como ciclo hidrológico. Se trata del movimiento que tiene el agua continuo y cíclico a lo largo de nuestro planeta. Desde que comienza hasta que acaba el ciclo, el agua puede pasar los tres estados: líquido, sólido y gas. El proceso por el que una gota de agua comienza el ciclo y lo termina puede durar entre segundos o minutos hasta incluso millones de años.
¿Quieres conocer a fondo el ciclo hidrológico? En este artículo aprenderás todo sobre ello.
Cómo funciona el ciclo del agua
El agua tiene un equilibrio en la Tierra. Siempre hay la misma cantidad de agua, pero en diferentes lugares y estado. Por lo general, el balance hidrológico suele ser constante aunque las moléculas de agua pueden circular bastante rápido.
Es el Sol el que comienza a dirigir y mover el ciclo del agua calentando el agua de los mares y océanos. Cuando el agua se evapora asciende hasta formar nubes. En este momento el agua se encuentra en estado gaseoso. Un vez se dan las condiciones adecuadas, tiene lugar la precipitación. Dependiendo de la temperatura del aire, las precipitaciones pueden ser en forma sólida (nieve o granizo) o en forma líquida (gotas de lluvia).
Una vez el agua cae en el suelo, puede almacenarse en forma de agua subterránea, formar charcos, marismas, lagos, lagunas o unirse a una corriente de agua superficial como pueden ser ríos, arroyos, etc. Si ocurre esto, el agua es de nuevo conducida hasta el mar donde se evaporará de nuevo por medio de la radiación solar hasta forma nubes. Es así como se cierra el ciclo hidrológico.
Procesos que intervienen en el ciclo hidrológico
Existen numerosos procesos que intervienen en este ciclo del agua y que por ellos el agua se mantiene en continuo movimiento. Por ejemplo, existen procesos por los que se evapora el agua y no tiene por qué ser exactamente la evaporación del agua de los océanos a causa de la radiación solar.
Las corrientes de aire ascendente son resultado también del agua de evapotranspiración que procede tanto de las plantas durante el proceso de la fotosíntesis como de la evaporación del suelo.
Cuando el vapor de agua se eleva en el aire, las temperaturas más frías son las que provocan la condensación de la misma para formar las nubes alrededor de todo el mundo. Las partículas de agua dentro de una nube van chocando entre sí para formar gotas más grandes. Las gotas de agua necesitan de un núcleo de condensación higroscópico para unirse a ellos y formar una gota más grande de agua. Este núcleo de condensación puede ser una mota de arena, por ejemplo.
Con el continuo acumulamiento y los agregados de las gotas de agua, se hacen más grandes y pesadas hasta caer por su propio peso. Estas condiciones dependen del tipo de nube que hay en cada momento y de las condiciones atmosféricas. Como hemos dicho antes, el proceso por el que una gota de agua (esté en el estado en el que esté) puede tardar incluso millones de años en completar el ciclo se debe a lo siguiente.
Duración relativa del ciclo del agua
Cuando una gota de agua cae de una nube en forma sólida como nieve o hielo puede acumularse en los casquetes polares y glaciares de montaña y no volver a evaporarse y pasar de sólido a líquido en millones de años. Este agua puede permanecer así almacenada durante millones de años si las condiciones no cambian. Gracias a ello, los científicos pueden extraer gran cantidad de información de los casquetes polares mediante el uso de testigos de hielo.
Si el clima es más cálido, los bloques de hielo se descongelan y se derriten cuando llega la primavera y el aumento de temperaturas. El agua derretida fluye por la tierra y alimenta los valles y ríos. La mayor parte de las precipitaciones a lo largo de todo el globo cae sobre los océanos. Si lo hace en tierra, puede convertirse en corrientes superficiales, o bien almacenarse en el subsuelo como agua subterránea y alimentar los acuíferos. De hecho, hay más cantidad de agua que se queda acumulada por el proceso de infiltración que la que fluye por los ríos y lagos.
Si el agua se queda almacenada bajo tierra, el tiempo que tarda hasta que vuelve a ascender a la superficie por la extracción del ser humano o la reconducción a un lago y que de nuevo se evapore puede pasar hasta siglos.
Cuando el agua se infiltra es necesario que se almacene en la tierra para rellenar los acuíferos. Estos almacenes de agua subterráneo son muy importantes para la población humana ya que muchas ciudades se abastecen únicamente de ellos. Algunas otras, sin embargo, son capaces de permanecer cerca de la superficie de la tierra y emerger, acabando como agua superficial y oceánica.
Importancia del ciclo del agua para la vida
El ciclo hidrológico tiene gran importancia para la vida en la Tierra. Gracias a ella puede proliferar la vida dada sus propiedades. Permite que los compuestos orgánicos puedan reaccionar de forma que se continúe con la vida en el planeta. Como ya sabréis seguramente, el cuerpo humano está formado por un 60-70% de agua, por lo que sin ella no podríamos vivir.
También es fundamental para que las plantas puedan realizar la fotosíntesis y la respiración. Para equilibrar el pH de las aguas y las funciones vitales de las enzimas el agua es un elemento clave. Además, como puedes ver en la evolución de las plantas y animales, las formas de vida más tempranas surgieron en el agua. Casi todos los peces viven exclusivamente en el agua y existen gran cantidad de mamíferos, anfibios y reptiles en ella. Algunas plantas como lo son las algas también proliferan en ambientes acuáticos, ya sea de agua dulce o salada.
Como puedes ver, el agua es el elemento más importante de nuestro planeta y gracias a ella podemos tener la vida tal y como la conocemos actualmente. Por ello, es necesario saber apreciar este recurso tan valioso pero que, desgraciadamente, es cada vez más escaso.