Qué es un golpe de calor

El aumento de las temperaturas generalizadas en todo el mundo está provocando un aumento de intensidad y la frecuencia de las olas de calor. Todo ello conlleva a que muchas personas puedan sufrir un golpe de calor. Hay numerosas personas que no conocen bien qué es un golpe de calor, cuáles son sus consecuencias y cómo se puede repercutir.

Por ello, vamos a dedicar este artículo a explicarte paso a paso qué es un golpe de calor, cómo puede afectarte y cómo evitarlo.

Qué es una ola de calor

La ola de calor es un episodio de temperaturas anormalmente altas que se mantienen durante varios días o semanas y que además afectan a una parte importante de la geografía de un país. ¿Cuántos días o semanas? Lo cierto es que no hay una definición oficial, por lo que es difícil precisar cuántos.

En España se dice que es una ola de calor cuando se registran temperaturas extremadamente altas (tomando como referencia el periodo 1971-2000) en, como mínimo, un 10% de las estaciones meteorológicas durante al menos tres días. Pero realmente este umbral puede variar mucho dependiendo del país, por ejemplo:

En los Países Bajos se considera una ola de calor cuando durante al menos 5 días se registran temperaturas superiores a los 25ºC en De Bilt, que es un municipio perteneciente a la provincia de Utrecht (Holanda).
En los Estados Unidos: si se registran temperaturas por encima de los 32,2ºC durante 3 días o más.

Qué es un golpe de calor

El golpe de calor es una enfermedad causada por el exceso de calor en el cuerpo, generalmente como resultado de una exposición prolongada a altas temperaturas o de un esfuerzo físico en altas temperaturas. El golpe de calor es la forma más grave de lesión por calor y ocurre si la temperatura corporal es de 40 °C o más. Esto es más común en verano.

El golpe de calor requiere tratamiento de emergencia. El golpe de calor no tratado puede dañar rápidamente el cerebro, el corazón, los riñones y los músculos. Cuanto más se demore el tratamiento, más grave será el daño, aumentando así el riesgo de complicaciones graves o la muerte.

Entre sus síntomas nos encontramos los siguientes:

Alta temperatura corporal. Una temperatura corporal central de 104 F (40 C) o más, medida con un termómetro rectal, es el signo principal de un golpe de calor.
Cambios en el estado mental o en el comportamiento. El golpe de calor puede provocar confusión, agitación, dificultad para hablar, irritabilidad, delirio, convulsiones y coma.
Cambios en la sudoración. Durante un golpe de calor, la piel puede sentirse caliente y seca al tacto. Sin embargo, durante un golpe de calor causado por un ejercicio extenuante, su piel puede sentirse seca o ligeramente húmeda.
Náuseas y vómitos. Puede sentir malestar estomacal o vómitos.
Enrojecimiento de la piel. La piel puede enrojecerse a medida que aumenta la temperatura de su cuerpo.
Dificultad para respirar. La respiración puede volverse rápida y superficial.
La frecuencia cardíaca es rápida. El pulso aumenta significativamente porque el estrés por calor ejerce una gran presión sobre su corazón para ayudar a enfriar su cuerpo.
Dolor de cabeza.

Causas del golpe de calor

El golpe de calor puede ocurrir debido a:

Exposición a altas temperaturas. Un tipo de golpe de calor llamado «golpe de calor por esfuerzo» (clásico) ocurre cuando se encuentra en un ambiente caluroso que hace que aumente la temperatura corporal central. Por lo general, este tipo de golpe de calor ocurre después de la exposición a un clima cálido y húmedo, especialmente después de una exposición prolongada. Ocurre con mayor frecuencia en adultos mayores y personas con afecciones médicas crónicas.
Actividad extenuante. El golpe de calor por esfuerzo ocurre cuando la temperatura central del cuerpo aumenta debido a la intensa actividad física en climas cálidos. El golpe de calor por esfuerzo puede ocurrirle a cualquiera que haga ejercicio o esté activo en climas cálidos, pero es más probable si no está acostumbrado al calor.

Esto puede ocurrir en cualquiera de los dos tipos de golpe de calor por las siguientes razones:

Usar demasiada ropa dificulta la evaporación del sudor y refresca el cuerpo
Beber alcohol puede afectar la capacidad del cuerpo para regular la temperatura
Deshidratación por no beber suficiente agua para reponer el agua perdida en el sudor

Factores de riesgo

Cualquiera puede sufrir un golpe de calor, pero varios factores aumentan el riesgo:

Años. La capacidad para hacer frente al calor extremo depende de la fortaleza de su sistema nervioso central. En los niños, el sistema nervioso central no está completamente desarrollado, mientras que en los adultos mayores de 65 años comienza a deteriorarse, lo que hace que el cuerpo sea incapaz de hacer frente a los cambios de temperatura corporal. Ambos grupos de edad suelen tener dificultades para mantenerse hidratados, lo que también aumenta el riesgo.
Hacer ejercicio cuando hace calor. El entrenamiento militar en climas cálidos y la participación en deportes, como jugar fútbol o correr un maratón largo, son algunas de las condiciones en las que puede ocurrir un golpe de calor.
Exposición repentina a climas cálidos. Es más probable que desarrolle enfermedades relacionadas con el calor si está expuesto a aumentos repentinos de temperatura, como una ola de calor a principios del verano o si viaja a áreas con temperaturas más cálidas.
Limitar su actividad durante unos días para permitir que su cuerpo se adapte al cambio, pero aún puede correr un mayor riesgo de sufrirlo hasta que pase semanas en temperaturas más altas.
Falta de aire acondicionado. Durante períodos de calor constante, los ventiladores pueden brindar algo de alivio, pero el aire acondicionado es el sistema más efectivo para bajar la temperatura y reducir la humedad.
Ciertos medicamentos. Algunos medicamentos pueden afectar la capacidad del cuerpo para retener agua y responder al calor. Cuando hace calor, utilícelo para contraer los vasos sanguíneos (vasoconstrictores), regular la presión arterial al bloquear la epinefrina (betabloqueantes), eliminar el sodio y el agua del cuerpo (diuréticos) o reducir los síntomas mentales (antidepresivos) o antipsicóticos).
Los estimulantes del TDAH y los estimulantes ilegales, como las anfetaminas y la cocaína, también pueden hacerlo más propenso a sufrirlo.
Algunas enfermedades: algunas enfermedades crónicas, como las enfermedades cardíacas o pulmonares, pueden aumentar el riesgo de sufrir un golpe de calor. Lo mismo ocurre con la obesidad, un estilo de vida sedentario y antecedentes de golpes de calor.