Qué es un cometa

En astronomía, los cometas se conocen como ciertos tipos de objetos astronómicos en movimiento, miembros del sistema solar que forman órbitas de diferentes órbitas y duraciones alrededor del sol. La mayoría de los cometas provienen de un cinturón de objetos transneptunianos de aglomeraciones de objetos helados conocidos como Kuiper, o incluso más, la Nube de Oort. Sin embargo, muchas personas no saben bien qué es un cometa y qué repercusiones tiene sobre planeta Tierra.

Por ello, vamos a dedicar este artículo a contarte qué es un cometa, cuáles son sus características, origen y la importante que tienen.

Qué es un cometa

Los cometas forman órbitas altamente concéntricas a medida que giran alrededor del sol, y muchos regresan después de cientos o incluso miles de años. Su imagen típica es la de un cuerpo ovalado brillante que deja estelas o comas de gas incandescente.

El único que se ve regularmente desde la superficie de la Tierra es el famoso cometa Halley. Sin embargo, el estudio de los cometas, especialmente después de la invención del telescopio, ha sido una preocupación de los astrónomos desde la antigüedad.

En algunos casos, los signos recurrentes se han interpretado como presagios, fuentes de revelación o señales del final de una era y el comienzo de otra. Mitos como la estrella bíblica de Belén pueden ser la explicación mística para estos viajeros astrales.

Tipos de cometas

Los cometas se pueden clasificar en función de dos criterios, el primero es la distancia que recorren en sus órbitas y el tipo de órbitas en las que existen. Entonces podemos hablar de:

• Cometas de período corto o medio. Por lo general, son del Cinturón de Kuiper, a 50 Unidades Astronómicas (AU) del Sol.
• Cometas de período largo. Los de la nube de Oort, casi cien veces más lejos del límite del sistema solar.

Asimismo, podemos distinguir entre cometas periódicos y aperiódicos, siendo los primeros aquellos cuyas órbitas tardan 200 años o menos en completarse; los segundos aquellos cuyas órbitas comienzan en 200 años. Asimismo, sus órbitas pueden ser elípticas, parabólicas o hiperbólicas.

Finalmente, los cometas se dividen en las siguientes categorías según su tamaño:

• Cometa enano. El diámetro está entre 0 y 1,5 kilómetros.
• Cometa pequeño. El diámetro es de entre 1,5 y 3 kilómetros.
• Cometa mediano. El diámetro es de entre 3 y 6 kilómetros.
• Gran cometa. El diámetro es de entre 6 y 10 kilómetros.
• Cometa gigante. El diámetro es de entre 10 y 50 kilómetros.
• Cometa Goliat. Más de 50 kilómetros de diámetro.

Partes de un cometa

Los cometas se componen de dos partes claramente diferenciables:

• Núcleo. Compuesto por la materia sólida del cometa, donde se encuentran sus constituyentes (generalmente hielos y compuestos inorgánicos, aunque normalmente contienen trazas de hidrocarburos), es básicamente una roca en movimiento.
• Una coma. También conocido como cabello, es un rastro de un kilómetro de largo formado por gas expulsado por un cometa cuando calienta el sol, o polvo de estrellas y escombros que deja en su camino. En muchos casos, se pueden observar dos comas distintas:
• La coma gaseosa. Formado por vapor de agua expulsado por los cometas, soporta la dirección opuesta de los rayos del sol.
• La coma de polvo. Compuesto por los restos sólidos de cometas suspendidos en el espacio, cuando nuestro planeta entra en la atmósfera de la Tierra, desencadena lluvias de meteoritos cuando nuestro planeta pasa por una determinada órbita del cometa.

Características principales

Los cometas vienen en una variedad de formas, generalmente irregulares, que van desde unos pocos kilómetros hasta decenas de metros de diámetro. Su composición es uno de los misterios más comunes de la astronomía, parcialmente resuelto por la última observación cercana del cometa Halley en 1986.

Ahora se sabe que los cometas contienen grandes cantidades de agua congelada, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. Tal composición sugiere que los cometas pueden haber sido parte del material orgánico que dio origen a la vida en la Tierra.

Asimismo, se piensa que pueden ser testigos materiales de la formación del sistema solar y guardar en su interior secretos físicos sobre el origen de los planetas y del propio sol.

Ejemplos

Algunos de los cometas más famosos son:

• Cometa Halley. Un ciclo de unos 76 años, el único visible en la superficie terrestre.
• Cometa Hale-bop. Uno de los eventos más comentados del siglo XX, provocó innumerables rumores cuando se acercó a la Tierra en 1997 debido a su enorme brillo.
• Cometa Borrelly. Nombrado en honor a su descubridor, el francés Alphonse Borrell, fue visitado por la sonda espacial estadounidense Deep Space One en 2001.
• Cometa Coggia. Enorme espécimen aperiódico visible a simple vista en la Tierra en 1874. Visitó nuestro planeta dos veces más antes de desintegrarse en 1882.
• Cometa Shoemaker-Levy 9. Famoso por su impacto en Júpiter en 1994, fuimos testigos del primer impacto alienígena documentado en la historia.
• Cometa Hyakutake. Descubierto en enero de 1996, ese año estuvo muy cerca de la Tierra: el cometa pasó su distancia más cercana en 200 años. Se puede ver desde todo el mundo, emite muchos rayos X y tiene una duración aproximada de 72.000 años.

Cometa Halley

Aunque es el cometa más famoso del mundo, mucha gente no sabe aun lo que es. Se trata de un cometa con un gran tamaño y bastante brillo que se puede apreciar desde la Tierra y que también tiene una órbita alrededor del sol como nuestro planeta. La diferencia con respecto a él, es que mientras nuestra órbita de traslación es cada año, la del cometa Halley es cada 76 años.

Los investigadores han estado investigando su órbita desde la última vez que se pudo observar desde nuestro planeta que fue en el año 1986. El cometa fue nombrado por el científico que lo descubrió, Edmund Halley en 1705. Los estudios afirman que la próxima vez que se puede observar en nuestro planeta es alrededor del año 2061 posiblemente en los meses de junio y julio.

En cuanto al origen, se piensa que se formó en la Nube de Oort, en el final del Sistema Solar. En estas zonas, los cometas que se originan tienen una trayectoria larga. Sin embargo, se piensa que el Halley fue acortando su trayectoria por estar atrapado por los enormes gigantes gaseosos que hay en el Sistema Solar. Esta es la razón por la que tiene una trayectoria tan corta.

Por lo general, todos los cometas que tienen una trayectoria corta provienen del Cinturón de Kuiper y por ello, se le atribuye este cinturón como el origen del cometa Halley.

Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué es un cometa y sus características.