Seguramente cuando miras al cielo nocturno puedes ver las miles de millones de estrellas que conforman el firmamento. Una de las curiosidades que tienen las estrellas a diferencia de los planetas y de otros satélites este parpadean. Es decir, parece como que están brillando de manera intermitente de forma continua. Muchas personas se preguntan por qué las estrellas parpadean y los planetas no.
Por ello, vamos a dedicar este artículo a contarte por qué las estrellas parpadean y qué razón tienen de ello.
Por qué parpadean las estrellas
Todo lo que está fuera de la atmósfera parpadea (sí, eso incluye el sol, la luna y los planetas de nuestro sistema solar). Este efecto ocurre cuando la luz de las estrellas interactúa con las masas de aire. En nuestro caso, esa masa de aire es la atmósfera, que está llena de turbulencias. Esto hace que la luz se refracte constantemente de diferentes maneras, de modo que la luz de la estrella está en un lugar desde nuestro punto de vista en la superficie y, después de unos pocos milisegundos, parece cambiar ligeramente.
¿Por qué no notamos el centelleo de los planetas, el sol y la luna? Es fácil de explicar. Debido a nuestra distancia de ellas (la estrella más cercana, Proxima Centauri, está a poco más de 4 años luz), estas estrellas parecen simples puntos de luz. Dado que solo un punto de luz llega a la atmósfera, puede verse muy afectado por las turbulencias del aire y, por lo tanto, seguirá parpadeando. Además de estar más cerca, los planetas aparecen como discos (aunque no a simple vista), lo que hace que la luz sea más estable (mientras que la Luna y el Sol son mucho más grandes, por lo que el efecto es imperceptible).
Algunas estrellas parecen cambiar de color
Algunos días, alrededor de la medianoche, la estrella quíntuple (una de las estrellas más brillantes que podemos ver en el cielo) está sobre el horizonte (en dirección N-NE), pero lo suficientemente cerca como para que parezca que además de parpadear, también se desgasta. Sobre una gran variedad de colores (rojo, azul, verde…). Este es un fenómeno bastante común, fácilmente observado en estrellas cercanas al horizonte, pero también visto en otras estrellas.
La explicación es la misma que para el parpadeo, pero añadimos que la cantidad de aire que tiene que viajar la luz hacia nosotros es mucho mayor, por lo que la refracción es más pronunciada, lo que también hace que parezca que las estrellas cambian constantemente de color. Asimismo, si bien no suelen parpadear, los planetas también pueden emitir esta luz cambiante si están muy cerca del horizonte.
Cómo evitar el parpadeo
Si bien el parpadeo de las estrellas no significa ningún tipo de inconveniente para nosotros, para los astrónomos las cosas pueden cambiar mucho. Tenemos muchos observatorios en la superficie de la Tierra, por lo que debemos eliminar esta distorsión para ver las estrellas. Para hacer esto, algunos de los telescopios más avanzados de la Tierra usan óptica adaptativa, girando los espejos del telescopio muchas veces por segundo para compensar la turbulencia en la atmósfera.
Los astrónomos proyectan un láser hacia el cielo, creando una estrella artificial dentro del campo de visión del telescopio. Ahora que saben cómo debe verse la estrella artificial y de qué color, todo lo que tienen que hacer es ajustar la distorsión del espejo con un pistón para eliminar los efectos de la distorsión atmosférica. No es tan eficiente como lanzar un telescopio al espacio, pero es mucho más barato y parece satisfacer bien nuestras necesidades.
Otra opción, como has visto, es lanzar el telescopio directamente al espacio exterior. Sin la atmósfera intermedia, el parpadeo desaparece por completo. Probablemente los dos telescopios espaciales más famosos sean el Hubble y el Kepler.
En tamaño, el Hubble es mucho más pequeño que los telescopios que tenemos en la Tierra (en realidad, es aproximadamente una cuarta parte del tamaño del espejo de un telescopio de un gran observatorio), pero sin los efectos de la distorsión atmosférica, es capaz de capturar imágenes de galaxias de miles de millones de luz – en unos pocos años. Solo tienes que mirar en esa dirección el tiempo suficiente para recibir luz de ella.
Además, algunos telescopios tienen un pequeño espejo secundario que corrige esta turbulencia atmosférica, pero esto no es común. Es decir, el proceso es como les dije, pero la distorsión no ocurre en el espejo principal, sino en el espejo pequeño que es parte de la herramienta que usamos para ver.
Las estrellas cambian de intensidad
Es posible que haya escuchado que las estrellas titilan porque emiten diferentes cantidades de luz. Si bien es cierto, el cambio no es tan notorio como para provocar un parpadeo en el cielo nocturno y ocurre durante un período de tiempo más largo en lugar de unos pocos segundos. De hecho, se sabe que algunas de estas estrellas varían en brillo y tamaño, y las usamos para ayudarnos a explorar mejor el universo. En pocas palabras: las estrellas titilan porque la atmósfera del planeta distorsiona su luz antes de que nos alcance.
Como están tan lejos, solo podemos ver pequeñas gotas de luz, por lo que se produce esta distorsión, y cuanto más te acerques al horizonte, más pronunciada será esta distorsión. En el caso de los planetas, si bien a simple vista parecen más grandes, se nos presentan como pequeños discos de luz, y llega a la atmósfera suficiente luz como para que la distorsión de la luz provocada por la atmósfera sea imperceptible.
Por qué las estrellas parpadean: la atmósfera
La luz que sale de la estrella y viaja lejos a la Tierra apenas se desvía. Conduce en línea recta. Cuando tiene que atravesar la atmósfera, su trayectoria cambia. Aunque la atmósfera es transparente, no es una capa de densidad uniforme. Las partes más cercanas a la superficie son más densas que las capas superiores. Además, durante el día asciende aire caliente, que es menos denso que el aire frío. Todo esto hace que la atmósfera se convierta en gas turbulento. Insistimos, aunque sea de forma transparente.
Cuando la luz de las estrellas está a punto de alcanzarnos, tiene que atravesar la atmósfera. Se desvía ligeramente cada vez que encuentra capas de aire de diferentes densidades. Se refracta cuando se cambia de un medio de una densidad a otra. Y así sucesivamente, continuamente. Dado que el aire está en constante movimiento, pensamos que el pequeño baile que hacen las estrellas también es constante, dando la impresión de que están parpadeando. Estas pequeñas desviaciones también pueden hacer que cambien de color, como lo hace el sol cuando se pone en el horizonte.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre por qué las estrellas parpadeando y los planetas no.