Cuando leemos o escuchamos la palabra ecotono es más común que confundamos el concepto o con algo relacionado a la un tono ecológico. Se trata de una palabra que no se emplea en el vocabulario habitual y, por ello, no suele conocerse el significado. El ecotono no es más que una zona natural de transición entre dos ecosistemas diferentes y adyacentes.
En este artículo vamos a comentarte cuáles son las características del ecotono y cómo se forman.
Qué es un ecotono
El ecotono es la zona natural que existe entre los ecosistemas con características diferentes. Por ejemplo, podemos encontrar una zona de transición entre un bosque y una llanura. El bosque no termina en un punto o, sino que va disminuyendo su densidad poco a poco. El límite de ecológico que existe entre los ecosistemas pueden ser hasta de varios de cientos de metros o, incluso, kilómetros. Los sistemas pueden ser:
- Biomas. Un bioma es el área geográfica definida por una serie de factores climáticos y geológicos determinantes de la vegetación y fauna que nos encontramos en ella.
- Paisajes.Cuando analizamos un paisaje podemos ver que el fin de un tipo de ecosistema no está totalmente definida si no que, al ser un espacio natural, tiene su etapas de transición entre las que termina una zona y empieza la siguiente.
- Ecosistemas.Un ecosistema es una zona donde cohabitan numerosas especies que interaccionan entre sí y con los elementos abióticos.
- Comunidades o poblaciones. Se hablan en este caso de poblaciones vegetales y especies arbóreas. Son las especies que más representan las zonas de transición entre distintos sistemas.
Por qué se forma un ecotono
Estas zonas de transición se forman debido a la acción de distintas variables físicas y ambientales. Entre las características que más influyen son el clima, la topografía, la composición y estructura del suelo o la presencia de distintos tipos de poblaciones, ya sean animales o vegetales, que reciben el nombre de biotopo.
En función de estas variables y sus valores, la transición puede ser más abrupta o más gradual. Por ejemplo, la existencia de un curso fluvial puede ser el final de un sistema y el comienzo de otro de forma más abrupta. Sin embargo, la existencia de una montaña y una pendiente considerable, puede hacer que el final de un bosque pueda hacer una transición de forma gradual.
Cabe destacar que esta zona intermedia tiene una gran confluencia biológica. Esto quiere decir que existen interacciones entre las especies de las zonas adyacentes. También nos encontramos con una mayor riqueza biológica. Conforme mayores interacciones existen entre los individuos de diversas especies más adaptaciones se darán en cualquier tipo de hábitats o biotopo. A este fenómeno se le conoce como efecto borde.
Cada especie o comunidad de especies actúan de una forma determinada en función de las condiciones ambientales que existen en el ecotono. Por ejemplo, estas condiciones pueden deberse al tipo de pH que tiene el suelo, la temperatura media, la radiación solar incidente, el régimen de vientos o la cantidad de agua disponible, entre otros. Teniendo en cuenta los valores de estas variables y de interacción entre seres vivos podremos ver que cada especie específicamente cumplirá una función dentro del ecotono. Esto recibe el nombre de nicho ecológico. Podemos encontrar nichos ecológicos donde las funciones de cada ser vivo pueden ser organizadores, descompone labores, transportadores, o dispensadores, entre otros.
Tipos de ecotono
Como hemos mencionado antes, existen distintos tipos de ecotono en función del tipo de ecosistema que exista entre la zona de transición. Estas áreas se pueden dividir o categorizar de distintas formas.
1º Si nos referimos al tipo de bioma, los ecotonos estarán determinados por factores climáticos como pueden ser el agua, la temperatura y los factores topográficos.
2º Si nos referimos al tipo de paisaje, los ecotonos estarán caracterizados por el tipo de clima, la topografía y también se pueden incluir algunas características químicas del suelo.
3º si hablamos de ecotonos de poblaciones o comunidades, tenemos que hablar de la influencia que tiene la interacción entre especies y su afección a la composición y distribución de las mismas.
Vamos a ir poniendo algunos ejemplos de ecotonos y sus características:
Tundra y taiga con bosque boreal
Si nos vamos hasta América y Europa podemos ver que hay fronteras entre la tundra y el bosque boreal. Este es un ejemplo de ecotono entre dos biomas diferentes que están caracterizados por tener un clima diferente entre cada uno de ellos. En la tundra encontramos zonas polares con temperaturas que no superan los diez grados en promedio. Las precipitaciones suelen ser de 250mm al año. Una de las características que destaca de esta zona es el permafrost. Se trata de un suelo que permanece congelado durante todo el año.
Por otro lado, tenemos el bosque boreal que se localiza al sur de las tundras. En este ecosistema la temperatura media va desde los 30 grados bajo cero hasta los 19 grados. Sus precipitaciones rondan entre los 400 y 450mm de media al año. Por lo tanto, el ecotono que se forma entre estos dos biomas no tiene mucha extensión. Sin embargo, en Europa podemos encontrar un ecotono de hasta los 200 kilómetros de extensión. Se caracteriza por ser un paisaje fragmentado en el que se observan zonas que están cubiertas por densos bosques y otras en la que dominan líquenes y brezos.
Humedales
Se trata de otro tipo de ecotono que deriva entre un ecosistema terrestre y otro acuático. Esta zona de transición cumple un papel fundamental dentro del saneamiento ambiental por lo que se hace vital su conservación. Esta zona ayuda a mejorar la calidad de las aguas capturando los sedimentos, absorbiendo los nutrientes y liberando las sustancias químicas. Estos ecotonos pueden ser:
- Oasis en el desierto.
- Bosque-sabana-desierto.
- Bosque-páramo-área de vegetación con baja altura.
- Litoral
Como pueden ver es necesario conservar todas estas zonas geográficas por tener una gran importancia biológica. Son transiciones de distintas formas de vida en todo el planeta que no dejan de aportar su parte el desarrollo de los seres vivos.