En el universo existen miles de millones de estrellas que están situadas y repartidas por todo el espacio. Cada una de ellas tiene unas características únicas y entre esas características tenemos el color. A lo largo de la historia del ser humano se ha preguntado de qué color son las estrellas.
Por ello, en este artículo vamos a contarte de qué color son las estrellas, cómo se puede saber y en qué afecta que tenga un color u otro.
De qué color son las estrellas
En el cielo podemos encontrar miles de estrellas brillando, aunque cada estrella tiene un brillo diferente, dependiendo de su tamaño, «edad» o distancia de nosotros. Pero si las miramos de cerca o las miramos a través de un telescopio, vemos que, además, las estrellas pueden tener diferentes colores o tonalidades, desde el rojo hasta el azul. Entonces encontramos estrellas más azules o estrellas más rojas. Tal es el caso del brillante Antares, cuyo nombre significa acertadamente «Rival de Marte», ya que compite con los colores intensos del planeta rojo.
El color de las estrellas depende básicamente de la temperatura de sus superficies. Así, aunque parezca contradictorio, las estrellas azules son las más calientes y las rojas las más frías (o mejor dicho, las menos calientes). Podemos entender fácilmente esta aparente contradicción si recordamos el espectro que a casi todos nos enseñaron en la escuela cuando éramos niños. De acuerdo con el espectro electromagnético, la luz ultravioleta es mucho más fuerte que la luz infrarroja. Por lo tanto, el azul implica una radiación más intensa y energética y, por lo tanto, corresponde a temperaturas más altas.
Entonces, en astronomía, las estrellas cambian de color según su temperatura y edad. En el cielo encontramos estrellas azules y blancas o estrellas naranjas o rojas. Por ejemplo, el Blue Star Bellatrix tiene una temperatura de más de 25.000 Kelvin. Las estrellas rojizas como Betelgeuse alcanzan temperaturas de solo 2000 K.
Clasificación de las estrellas por color
En astronomía, las estrellas se dividen en 7 clases diferentes según su color y tamaño. Estas categorías están representadas por letras y se subdividen en números. Por ejemplo, las estrellas más jóvenes (más pequeñas, más calientes) son azules y se clasifican como estrellas de tipo O. Por otro lado, las estrellas más viejas (más grandes, más frías) se clasifican como estrellas de tipo M. Nuestro Sol es del tamaño de una estrella de masa intermedia y tiene un tinte amarillento. Tiene una temperatura superficial de alrededor de 5000-6000 Kelvin y se considera una estrella G2. A medida que envejece, el sol se vuelve más grande y más frío, mientras se vuelve más rojo. Pero aún faltan miles de millones de años para eso
El color de las estrellas indica su edad
Además, el color de las estrellas nos da una idea de su edad. Como resultado, las estrellas más jóvenes tienen un tono más azul, mientras que las estrellas más viejas tienen un tono rojizo. Esto se debe a que cuanto más joven es la estrella, más energía produce y mayor es la temperatura que alcanza. Por el contrario, a medida que las estrellas envejecen, producen menos energía y se enfrían, volviéndose más rojas. Sin embargo, esta relación entre su edad y temperatura no es universal porque depende del tamaño de la estrella. Si una estrella es muy masiva, consumirá combustible más rápido y se pondrá rojiza en menos tiempo. Por el contrario, las estrellas menos masivas «viven» más tiempo y tardan más en dejar el azul.
En algunos casos, observamos estrellas que están muy cerca unas de otras y tienen colores muy contrastantes. Este es el caso de la estrella albina en Cygnus. A simple vista, Albireo parece una estrella ordinaria. Pero con un telescopio o binoculares la veremos como una sola estrella de un color muy diferente. La estrella más brillante es amarilla (Albireo A) y su compañera es azul (Albireo B). Es sin duda uno de los dobles más bonitos y fáciles de ver.
Parpadeo o guiño
Sirio es una de las más brillantes del hemisferio norte y es fácilmente visible en invierno. Cuando Sirius está muy cerca del horizonte, parece brillar en todos los colores como luces de fiesta. Este fenómeno no lo produce en modo alguno una estrella, sino algo mucho más cercano: nuestra atmósfera. Las diferentes capas de aire a diferentes temperaturas en nuestra atmósfera significan que la luz de la estrella no sigue un camino recto, sino que se refracta una y otra vez a medida que viaja a través de nuestra atmósfera. Esto es conocido por los astrónomos aficionados como turbulencia atmosférica, que hace que las estrellas «parpadeen».
Sin duda habrás notado el bamboleo salvaje de las estrellas, ese «parpadeo» o «guiño» constante. Además, notarás que este parpadeo se vuelve más intenso a medida que nos acercamos al horizonte. Esto se debe a que cuanto más cerca está una estrella del horizonte, más parte de la atmósfera tiene que atravesar su luz para llegar a nosotros y, por lo tanto, más se ve afectada por la turbulencia atmosférica. Pues en el caso de Sirius, que es muy brillante, el efecto es aún más pronunciado. Así, en las noches erráticas y cerca del horizonte, esta turbulencia hace que la estrella parezca no estar inmóvil, y la vemos como si proyectara sombras diferentes. Un efecto natural y cotidiano ajeno a las estrellas, que también afecta a la calidad de las observaciones y astrofotografías.
¿Hasta cuándo brillan las estrellas?
Las estrellas pueden brillar durante miles de millones de años. Pero nada dura para siempre. El combustible que tienen para las reacciones nucleares es limitado y se está agotando. Cuando no hay hidrógeno para quemar, toma el relevo la fusión de helio, pero a diferencia de la anterior, es mucho más energética. Esto hace que la estrella se expanda miles de veces su tamaño original al final de su vida, convirtiéndose en un gigante. La expansión también hace que pierdan calor en la superficie y tengan que distribuir más energía en un área más grande, por lo que se vuelven rojas. La excepción son estas estrellas gigantes rojas, conocidas como el cinturón de estrellas gigantes.
Las gigantes rojas no duran mucho y consumen rápidamente el poco combustible que les queda. Cuando esto sucede, las reacciones nucleares dentro de la estrella se agotan para sostener la estrella: la gravedad tira de toda su superficie y encoge la estrella hasta que se convierte en una enana. Debido a esta brutal compresión, la energía se concentra y la temperatura de su superficie aumenta, esencialmente cambiando su brillo a blanco. El cadáver de una estrella es una enana blanca. Estos cadáveres estelares son otra excepción a las estrellas de la secuencia principal.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre de qué color son las estrellas y en qué influye.