La atmosfera pode ser dividido em um certo número de camadas horizontais suportadas por diferentes variáveis, como pressão, temperatura, densidade, composição química, estado molecular elétrico e magnético. Com cada um deles é possível tentar igualar um trecho em altitude e, nos casos mais favoráveis, um modelo de estrutura. No entanto, como ainda existem regiões da atmosfera que estão sendo investigadas e os estudos das camadas superiores são bastante recentes, não existem definições universalmente aceitas para os diferentes níveis.
Uma visão sintética do conjunto permite fazer essas diferenciações, do fundo para o exterior teríamos:
1. homosfera. Até uma altitude que é convencionalmente alcançada 80 km é esta primeira camada, onde o composição química é uniforme, as leis dos gases perfeitos são cumpridas nele, e em sua estrutura física a distribuição altitudinal de densidades, pressões e temperaturas é básica.
2. heterosfera. Em contraste com a zona anterior, as regiões localizadas acima perdem uniformidade em sua composição química, as leis gerais da hidrostática não são mais atendidas e o arranjo em camadas é identificado por sua composição, e não por sua características físicas; assim, falamos da camada de nitrogênio molecular (até 200 km de altitude), de oxigênio atômico (localizado entre 200 e 1.000 km), de helio (entre 1.000 e 3.500 km), etc. Ao mesmo tempo, devido à ausência de mistura turbulenta da massa gasosa, ocorre a separação por difusão e os gases mais pesados se acumulam para baixo, enquanto os gases mais leves tendem a se concentrar em níveis mais elevados de onde podem escapar do campo gravitacional da Terra.
Imagem: Riconsolidario