Quando o ar úmido é resfriado abaixo do ponto de orvalho, o vapor de água se condensa núcleos de condensação contido no ar. Esses núcleos às vezes têm uma afinidade particular pela água e são chamados de higroscópicos. Partículas de sal de spray marinho se enquadram nesta categoria e podem causar condensação antes que a umidade relativa atinja 100 por cento.
Na atmosfera, certas partículas suspensas podem atuar como núcleos no processo de congelamento. Uma partícula que causa o crescimento de um cristal de gelo ao seu redor, congelando água sub-derretida em um núcleo congelado.
O vapor de água também pode se transformar diretamente em cristais de gelo, sem passar pelo estado líquido. É sublimação, termo que também é aplicado para designar a transformação inversa, ou seja, de gelo em vapor d'água. Cada partícula na qual um cristal de gelo pode ser formado por sublimação é um núcleo de sublimação. Apesar das inúmeras experiências, não foi possível demonstrar que existem outros núcleos de sublimação além dos núcleos de congelamento na atmosfera.
Uma fina película de água se forma primeiro na superfície de um núcleo e depois congela. Este filme é tão fino que é muito difícil perceber a existência da gota d'água e por isso parece que tudo se passa como se o cristal de gelo se formasse diretamente do vapor d'água. Assim, o termo geral "núcleo de congelamento" é comumente usado em meteorologia para todos os núcleos que causam a formação de gelo.
A maioria núcleos de congelamento provavelmente vêm do solo, de onde o vento puxa certos tipos de partículas. Parece que certas partículas de argila desempenham um papel importante e é provável que a mistura turbulenta possa dar-lhes uma distribuição bastante uniforme em grandes alturas.
Como explicar o ponto de condensação e a codificação na sublimação?
solidificação