Vivimos en un planeta precioso, pero lamentablemente cada vez es más difícil encontrar zonas naturales limpias. Hoy en día, el plástico es uno de los materiales que más se utilizan, y también es uno de los que más tardan en descomponerse; de hecho, a una simple bolsa de plástico le puede llevar 150 años en degradarse. Y sin embargo, parece que de momento no va a cambiar nada.
Y debería: hemos creado más de 8 mil millones de toneladas métricas de plástico desde 1950 según un estudio dirigido desde la UC Santa Bárbara por el ecólogo industrial Roland Geyer. ¿Estaremos yendo hacia el plasticoceno?
Pues visto lo visto, es más que probable. Geyer y su equipo descubrieron que la producción mundial de resinas y fibras plásticas aumentó de 2 millones de toneladas métricas en 1950 a más de 400 millones de toneladas métricas en 2015. Y el ritmo de producción de plástico no parece que vaya a desacelerarse: del total de resinas y fibras plásticas que se produjeron entre 1950 y 2015, más o menos la mitad se produjo en los últimos 13 años.
Lo peor no es la producción en sí, que ya es de por sí preocupante, sino el hecho de que tarde más de un siglo en degradarse, o incluso más. A este respecto, la coautora del estudio Jenna Jambeck, profesora asociada de ingeniería de la Universidad de Georgia, dijo que «la mayoría de los plásticos no se biodegradan en ningún sentido significativo, por lo que los residuos de plástico que han generado los seres humanos podrían estar con nosotros durante cientos o incluso miles de años«.
¿Dónde va a parar todo ese plástico?
Una parte importante, tristemente, va al ambiente natural. Solo en 2015, un 79% de la producción acabó en los mares y entornos naturales. Para que nos hagamos una idea de lo grave que es el problema, tenemos que saber que de los 275 millones de toneladas métricas que se generaron en el 2010, unos 8 millones entraron en el océano.
El hecho de que una parte significativa de los plásticos termine en nuestros océanos es alarmante. Los expertos estiman que cerca de 8 millones de toneladas de plásticos son vertidas anualmente en los océanos, lo que equivale a vaciar un camión de basura lleno de plásticos cada minuto. Si no cambiamos de tendencia, en 2025 nuestros océanos tendrán 1 tonelada de plástico por cada 3 de pescado, y en 2050 habrá más plásticos que peces. Si quieres saber más sobre la contaminación en los océanos, consulta nuestro artículo sobre los países del océano Pacífico.
¿Por qué son contaminantes los plásticos?
Los problemas ambientales con el plástico se basan principalmente en dos cuestiones que hemos mencionado; su lenta degradación y la composición química de la que están fabricados. Según datos aportados por la Fundación Aquae:
- Una bolsa de plástico de las que usamos en la compra tarda en degradarse 150 años.
- Una botella de esas que encontramos en los supermercados más de 1.000 años.
¿No te parece una locura? Imagina que lo tuvieras que guardar en tu casa durante todo ese tiempo. Definitivamente, no podrías vivir en ella, y justo esto es lo que les está pasando a muchas especies marinas de nuestro planeta. La principal razón es porque no se para de producir:
- Aproximadamente al año se fabrican más de 100 millones de toneladas de este material, con lo que la contaminación de los plásticos en el medioambiente lejos de desaparecer, cada vez es mayor.
- De esas 100 millones de toneladas, 13 millones de toneladas acaban en los océanos. Y, lo peor, es que en el mar no hay fronteras y que, probablemente, acaben varadas en cualquier parte del mundo.
En una primera instancia se apostó por el reciclaje como solución al impacto medioambiental del plástico. Pero esto ya no es suficiente ni efectivo.
¿Cómo influye el plástico en el medio ambiente?
Si hablamos sobre cuál es el impacto medioambiental del plástico, debemos analizar qué sucede en tierra, mar y aire. Los 3 grandes territorios que desde la antigüedad todos los países han querido conquistar, y que hoy día los hemos contaminado a base de este material dañino.
Cuando un envase, bolsa o botella de plástico cae al suelo, rápidamente se produce la liberación de sustancias tóxicas que van a dañar sus propiedades. Y no solo eso, lo más probable es que se acaben filtrando por el subsuelo, afectando así a las aguas subterráneas y nutrientes del suelo. Como consecuencia, todas las especies que se alimenten de esa agua o de las plantas que crecen en él, acabarán dañadas. Para profundizar en este tema, te invito a leer nuestro artículo sobre la contaminación por nanoplásticos.
El impacto medioambiental del plástico en el mar es quizás el más visible. Se puede afirmar que los océanos se han convertido en uno de los grandes vertederos de este material a nivel mundial. A raíz de esto, muchos animales marinos aparecen enredados, asfixiados o incluso consumen este tipo de residuos de plástico que pueden provocar su muerte. Además, cuando el plástico entra en contacto con el agua, se liberan compuestos altamente contaminantes y peligrosos como el bisfenol A, lo cual acaba con la vida de muchas especies marinas.
Si hablamos sobre el impacto medioambiental del plástico en el aire, debemos diferenciar entre su fabricación y su quemado. Ambas son las dos grandes fuentes de contaminación en este medio. En ambos casos, se liberan toxinas bastante perjudiciales para nuestro entorno y nuestra salud.
Problemas ambientales con el plástico
Con todo lo que hemos hablado hasta ahora, ya te puedes hacer una idea de por qué el plástico genera un gran impacto en el medio ambiente, pero veamos algunos de los problemas que generan de forma más concreta:
- Problemas cutáneos: Hay ciertos compuestos químicos del plástico que pueden ser absorbidos por nuestra piel, lo cual es bastante peligroso y suele desencadenar problemas dermatológicos.
- Consumo de plásticos en la alimentación: El hecho de que estén presentes en mares y océanos hace que sean consumidos por muchas especies marinas que luego acaban en nuestros platos.
- Degradación del ecosistema marino: Tanto por su impacto visual como por la contaminación que genera, está siendo un grave problema para mantener la biodiversidad en particular y la vida en general de estos entornos.
- Formación de islas de basura: Ya hay algunas de ellas en el Pacífico y parece ser que debido a la acelerada fabricación de envases, envoltorios, bolsas y otros productos de plástico, no serán las únicas.
El ingreso de plástico a la cadena alimentaria humana ocurre de la siguiente manera:
- Descomposición a microplásticos: El plástico se descompone en pequeñas partículas llamadas microplásticos debido a la acción del sol, el viento y el agua.
- Contaminación de suelos y cuerpos de agua: Estos microplásticos contaminan suelos y cuerpos de agua, donde son ingeridos por organismos acuáticos y terrestres.
- Ingestión por animales: Los animales, como peces y crustáceos, consumen microplásticos al alimentarse de organismos contaminados o directamente de partículas en el agua.
- Transferencia a través de la cadena alimentaria: Los microplásticos ingresan a la cadena alimentaria a medida que los animales contaminados son consumidos por otros animales, acumulándose a lo largo de la cadena.
- Consumo humano: Cuando los humanos consumen alimentos contaminados, especialmente productos marinos, ingieren microplásticos que han llegado a través de la cadena alimentaria.
Posible impacto en la salud humana: Aunque la magnitud exacta de los riesgos para la salud humana aún está siendo investigada, existe preocupación sobre el impacto potencial de la ingesta de microplásticos en la salud, ya que podrían transportar sustancias tóxicas y tener efectos adversos en el organismo humano.
Alternativas al plástico
Existen varias alternativas y soluciones al plástico convencional que pueden ayudar a reducir su impacto ambiental. Algunas de estas opciones incluyen:
- Bioplásticos: Fabricados a partir de fuentes renovables, como almidón de maíz, caña de azúcar, yuca o bacterias. Pueden ser biodegradables o compostables, dependiendo de su composición.
- Materiales compostables: Incluyen envases y utensilios fabricados con materiales que se descomponen de manera natural en condiciones de compostaje, como almidón, celulosa, ácido poliláctico y fibras vegetales.
- Envases reutilizables: Como botellas de acero inoxidable, tazas de vidrio y contenedores de alimentos duraderos.
- Empaques innovadores: Se están desarrollando empaques alternativos utilizando materiales como hongos, algas y residuos agrícolas, que son biodegradables y compostables.
Además, el reciclaje juega un papel fundamental. La importancia de reciclar y reducir el uso del plástico se traduce en varios beneficios:
- Preservación de Recursos Naturales: Reducir el uso de plástico disminuye la demanda de materias primas no renovables, preservando recursos naturales.
- Mitigación de la Contaminación Ambiental: El plástico no biodegradable contamina suelos, cuerpos de agua y océanos. Reciclar y reducir su uso ayuda a prevenir la degradación del medio ambiente.
- Reducción de Emisiones de Gases de Efecto Invernadero: La fabricación y eliminación de plásticos generan emisiones de gases de efecto invernadero. Al reciclar y reducir, se minimizan estas emisiones.
- Protección de la Biodiversidad: La contaminación por plástico afecta a la fauna y flora, amenazando la biodiversidad. Al reciclar y reducir, se contribuye a la conservación de la diversidad biológica.
- Fomento de la Economía Circular: Reciclar forma parte de una economía circular, donde los materiales se reutilizan, reduciendo la dependencia de recursos vírgenes y minimizando los desechos.
Es crucial que todos tomemos conciencia sobre el uso del plástico y busquemos alternativas más sostenibles. Si cada uno de nosotros realiza pequeños cambios en nuestro estilo de vida, se puede lograr un impacto positivo en la reducción de residuos plásticos y, en consecuencia, en la salud del planeta.
