Niemand zou zeggen dat woestijnen kunnen worden bedreigd, toch? Maar de waarheid is dat ze een plaats zijn veel kwetsbaarder dan we ons ooit kunnen voorstellen. Planten, dieren en de naar schatting 500 miljoen mensen die in deze gebieden leven, hebben zich aangepast aan het woestijnklimaat.
Maar als de temperaturen blijven stijgen, hun leven loopt ernstig gevaar.
Volgens een VN-rapport voor het milieu (UNEP) is in de periode van 1976 tot 2000 de gemiddelde temperatuur van woestijnen gestegen tussen 0 en twee graden Celsius, in tegenstelling tot de 0 graden die het in de rest van de planeet is gestegen. De broeikaseffecten zorgen voor meer intense en langdurige droogtes, waardoor de al lage regenval steeds minder zichtbaar is.
De meest getroffen woestijnen zijn de Kalahari in Afrika en de Atacama in Chili. In beide kun je zien hoe het leven probeert te overleven. Maar zij zijn niet de enige getroffen. Door het afnemen van water drogen rivieren op, zoals de Nijl in Egypte, of de Colorado in de Verenigde Staten. De UNEP waarschuwt dat als het uitstoot van broeikasgassenzal de watervoorziening ernstig worden aangetast, waardoor de gezondheid van de bewoners van de woestijnen en die van hun gewassen en dieren in gevaar komen.
Als we doorgaan met het overexploiteren van grondwater, het creëren van infrastructuur of plaatsen van militaire training, kunnen we het landschap volledig veranderen. Ondanks alles stelt Kaveh Zahedi, adjunct-directeur van het World Conservation Center (UNEP), dat woestijnen kunnen de energiecentrales van deze eeuw worden, naast het dienen als toeristische attracties, of zelfs om nieuwe medicijnen te ontdekken die het leven van mensen kunnen verbeteren.