Da quando si è cominciato a studiare l'universo, l'essere umano è alla ricerca di un pianeta che assomigli al nostro. Non solo caratteristiche, ma posizione rispetto alla sua stella in modo che possa trovarsi in una zona abitabile. Fino ad oggi, l'esopianeta Kepler 442b è l'unico che possiede le caratteristiche necessarie per poter ospitare la vita così come la conosciamo sulla Terra.
In questo articolo vi racconteremo quali sono le caratteristiche che rendono unico l'esopianeta Kepler 442b e quanto è importante per noi.
Kepler 442b
Nessuno degli esopianeti simili alla Terra noti per essere potenzialmente abitabili ha le giuste condizioni per sostenere la vita così come la conosciamo qui sulla Terra. Ha una ricca biosfera di piante, microrganismi e animali. Solo uno, Kepler 442b, è vicino a ricevere la radiazione stellare necessaria per sostenere una grande biosfera.
Gli esopianeti sono pianeti che orbitano attorno a una stella diversa dal nostro sole e quindi non fanno parte del nostro sistema solare.
La ricerca, pubblicata negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, ha valutato le condizioni fondamentali per la fotosintesi basata sull'ossigeno. L'indagine copre dieci esopianeti simili alla Terra di massa nota che orbitano all'interno della cosiddetta zona abitabile attorno alle loro stelle.
La zona abitabile è la regione attorno a una stella in cui la temperatura è sufficientemente adatta per l'esistenza di acqua liquida. Un prerequisito importante per l'esistenza della vita così come la conosciamo sulla Terra. Tuttavia, la ricerca degli astronomi dell'Università di Napoli in Italia ha scoperto che essere semplicemente nella zona abitabile non basta.
È necessaria la fotosintesi, che consentirebbe una biosfera complessa come quella che si trova sulla Terra. E affinché avvenga l'importante processo di conversione della luce in materia organica per le piante e alcuni microbi, è necessaria una certa quantità di luce solare. Oltre a produrre ossigeno come sottoprodotto. Non tutte le stelle possono farlo. La fotosintesi fa la differenza tra gli esopianeti e la Terra.
Nella nostra galassia, il numero di pianeti confermati ammonta a migliaia. Tuttavia, lo studio rileva che i pianeti terrestri e i pianeti nella zona abitabile sono rari.
esopianeti rocciosi
Attualmente, ci sono solo una manciata di esopianeti rocciosi conosciuti e potenzialmente abitabili. Anche così, lo studio mostra che nessuno di questi esopianeti ha le condizioni teoriche per sostenere una biosfera simile alla Terra attraverso la fotosintesi "ossigenata". Il meccanismo che le piante sulla Terra usano per convertire la luce e l'anidride carbonica in ossigeno e sostanze nutritive.
Solo uno di questi pianeti si avvicina a ricevere la radiazione stellare necessaria per sostenere una grande biosfera: Kepler 442b. Un esopianeta roccioso circa il doppio della massa della Terra orbita moderatamente attorno a una stella caldo a circa 1.200 anni luce di distanza nella costellazione della Lira.
Lo studio è stato condotto su un campione molto piccolo di questi pianeti. Ma gli astronomi conoscono abbastanza le proprietà delle stelle nella nostra galassia per ipotizzare che le giuste condizioni per la vita alimentata dalla fotosintesi possano essere rare. La maggior parte delle stelle della Via Lattea sono conosciute come nane rosse. Sono troppo freddi per generare attività fotosintetica sui pianeti vicini.
“Le nane rosse sono di gran lunga il tipo di stella più comune nella nostra galassia. Questo risultato suggerisce che le condizioni simili alla Terra su altri pianeti potrebbero essere molto più rare di quanto ci aspettassimo", ha affermato il professor Giovanni Covone, autore principale dello studio. Per esempio, Delle 30 stelle vicine al Sole, 20 sono considerate nane rosse.
studi sugli esopianeti
Gli studi sugli esopianeti hanno dimostrato che anche le stelle più calde del nostro sole non sono adatte alla somiglianza con la Terra.
Le stelle luminose generalmente si esauriscono molto rapidamente. Mentre potrebbero produrre abbastanza radiazioni fotosinteticamente attive (PAR) per innescare tale attività su un pianeta con acqua e carbonio, probabilmente si estinguerebbero prima che qualsiasi forma di vita complessa possa evolversi su di loro.
«Questo studio impone forti vincoli allo spazio dei parametri per la vita complessa. Sfortunatamente, il "punto debole" per una ricca biosfera terrestre non sembra essere così ampio", ha aggiunto Covone.
Gli astronomi hanno scoperto migliaia di esopianeti nella Via Lattea. Ma ne sanno relativamente poco. Tuttavia, gli scienziati affermano che sembra insolito trovare pianeti rocciosi simili alla Terra nella zona abitabile in cui potrebbe esistere l'acqua.
Le missioni future, come il James Webb Space Telescope (JWST), il cui lancio è previsto entro la fine dell'anno, potrebbero rivelare di più sui mondi distanti attorno ad altre stelle e sulla possibilità di vita complessa su di essi.
Caratteristiche fisiche del Kepler 442b
Kepler 442b è una super-Terra, un pianeta extrasolare con una massa e un raggio maggiori della Terra ma più piccoli dei giganti di ghiaccio Urano e Nettuno. Ha una temperatura di equilibrio di 233 K (-40 °C). A causa del suo raggio, è probabile che sia un pianeta roccioso con una superficie solida. La massa di questo esopianeta è stimata in 2,36 M. Supponendo una composizione rocciosa simile a quella terrestre, la gravità superficiale di Kepler 442b sarebbe del 30% più forte di quella terrestre.
La stella che orbita ha una massa di 0,61 M e un raggio di 0,60 R. Ha una temperatura di 4402 K e ha circa 2.900 miliardi di anni, soggetta a qualche incertezza. In confronto, il Sole ha 4600 miliardi di anni e ha una temperatura di 5778 K. La stella è piuttosto povera di metalli con una metallicità (Fe/H) di -0,37 e il 43% dell'energia solare. La sua luminosità è il 12% di quella del sole.
La magnitudine apparente della stella, o quanto appare luminosa dalla prospettiva della Terra, è 14,76. Pertanto, è troppo buio per essere visto ad occhio nudo.
Spero che con queste informazioni possiate saperne di più sull'esopianeta Kepler 442b e sulle sue caratteristiche.