Qu'est-ce qu'un écotone

Quand nous lisons ou entendons le mot écotone il est plus courant que nous confondons le concept ou avec quelque chose lié à un ton écologique. C'est un mot qui n'est pas utilisé dans le vocabulaire habituel et, par conséquent, la signification n'est généralement pas connue. L'écotone n'est rien de plus qu'une zone de transition naturelle entre deux écosystèmes différents et adjacents.

Dans cet article, nous allons vous dire quelles sont les caractéristiques de l'écotone et comment elles se forment.

Qu'est-ce qu'un écotone

L'écotone est la zone naturelle qui existe entre des écosystèmes aux caractéristiques différentes. Par exemple, nous pouvons trouver une zone de transition entre une forêt et une plaine. La forêt ne s'arrête pas à un point ou, mais elle diminue peu à peu sa densité. La limite écologique qui existe entre les écosystèmes peut aller jusqu'à plusieurs centaines de mètres voire kilomètres. Les systèmes peuvent être:

• Biomes. Un biome est la zone géographique définie par une série de facteurs climatiques et géologiques qui déterminent la végétation et la faune que nous y trouvons.
• Paysages.Lorsque nous analysons un paysage, nous pouvons voir que la fin d'un type d'écosystème n'est pas entièrement définie mais que, étant un espace naturel, il a ses étapes de transition entre lesquelles une zone se termine et la suivante commence.
• Écosystèmes.Un écosystème est une zone où coexistent de nombreuses espèces qui interagissent entre elles et avec des éléments abiotiques.
• Communautés ou populations. Dans ce cas, on parle de populations végétales et d'espèces d'arbres. Ce sont les espèces qui représentent le plus les zones de transition entre les différents systèmes.

Pourquoi un écotone se forme

Ces zones de transition se forment sous l'action de différentes variables physiques et environnementales. Parmi les caractéristiques qui influencent le plus sont le climat, la topographie, la composition et la structure du sol ou la présence de différents types de populations, qu'il s'agisse d'animaux ou de plantes, que l'on appelle biotope.

En fonction de ces variables et de leurs valeurs, la transition peut être plus abrupte ou plus progressive. Par exemple, l'existence d'un cours d'eau peut être la fin d'un système et le début d'un autre plus brusquement. Cependant, l'existence d'une montagne et d'une pente considérable, peut provoquer une transition progressive de l'extrémité d'une forêt.

Il est à noter que cette zone intermédiaire présente une grande confluence biologique. Cela signifie qu'il existe des interactions entre les espèces dans les zones adjacentes. On retrouve également une plus grande richesse biologique. Comme il existe de plus grandes interactions entre les individus de différentes espèces, davantage d'adaptations se produiront dans tout type d'habitat ou de biotope. Ce phénomène est connu sous le nom d'effet de bord.

Chaque espèce ou communauté d'espèces agit d'une certaine manière en fonction des conditions environnementales qui existent dans l'écotone. Par exemple, ces conditions peuvent être dues à le type de pH du sol, la température moyenne, le rayonnement solaire incident, le régime du vent ou la quantité d'eau disponible, entre autres. Compte tenu des valeurs de ces variables et de l'interaction entre les êtres vivants, nous pouvons voir que chaque espèce remplira spécifiquement une fonction au sein de l'écotone. C'est ce qu'on appelle une niche écologique. On peut trouver des niches écologiques où les fonctions de chaque être vivant peuvent être des organisateurs, des tâches de décomposition, des transporteurs, ou des distributeurs, entre autres.

Types d'écotone

Comme nous l'avons mentionné précédemment, il existe différents types d'écotone selon le type d'écosystème existant entre la zone de transition. Ces zones peuvent être divisées ou classées de différentes manières.

1º Si l'on se réfère au type de biome, les écotones seront déterminées par des facteurs climatiques tels que eau, température et facteurs topographiques.

2ème Si l'on se réfère au type de paysage, les écotones seront caractérisés par le type de climat, la topographie et certaines caractéristiques chimiques du sol peuvent également être inclus.

3ème si on parle d'écotones de populations ou de communautés, il faut parler l'influence de l'interaction entre les espèces et leur effet sur leur composition et leur distribution.

Nous allons mettre quelques exemples d'écotones et leurs caractéristiques:

Toundra et taïga avec forêt boréale

Si nous allons en Amérique et en Europe, nous pouvons voir qu'il y a des frontières entre la toundra et la forêt boréale. Ceci est un exemple d'écotone entre deux biomes différents qui se caractérisent par un climat différent entre chacun d'eux. Dans la toundra, nous trouvons des zones polaires avec des températures qui ne dépassent pas dix degrés en moyenne. Les précipitations sont généralement de 250 mm par an. L'une des caractéristiques qui se démarquent dans ce domaine est le pergélisol. C'est un sol qui reste gelé toute l'année.

Par contre, nous avons la forêt boréale qui se trouve au sud de la toundras. Dans cet écosystème, la température moyenne varie de 30 degrés en dessous de zéro à 19 degrés. Sa pluviométrie est comprise entre 400 et 450 mm en moyenne par an. Par conséquent, l'écotone qui se forme entre ces deux biomes n'est pas très étendu. Cependant, en Europe, nous pouvons trouver un écotone jusqu'à 200 kilomètres de long. Il se caractérise par un paysage fragmenté dans lequel il existe des zones couvertes de forêts denses et d'autres dans lesquelles dominent les lichens et la bruyère.

Marécages

C'est un autre type d'écotone qui dérive entre un écosystème terrestre et un écosystème aquatique. Cette zone de transition joue un rôle fondamental dans l'assainissement de l'environnement, sa conservation est donc vitale. Cette zone contribue à améliorer la qualité de l'eau en capturant les sédiments, en absorbant les nutriments et en libérant des produits chimiques. Ces écotones peuvent être:

• Oasis dans le désert.
• Forêt-savane-désert.
• Zone forestière-páramo-végétation de faible hauteur.
• Litoral

Comme vous pouvez le voir, il est nécessaire de conserver toutes ces zones géographiques car elles ont une grande importance biologique. Ce sont des transitions de différentes formes de vie à travers la planète qui ne cessent de contribuer leur part au développement des êtres vivants.