La Antártida es un continente tan frío que son muy pocas las personas que han podido visitarlo, siendo aún menos los afortunados que han pisado uno de sus glaciares, como el Thwaites, ubicado en la parte occidental del continente. Uno de los pocos que ha tenido este privilegio es Knut Christianson, glaciólogo de la Universidad de Washington (Estados Unidos), quien se dedica a estudiarlo para poder predecir qué consecuencias tendrá su deshielo a nivel global.
Lo que ha descubierto hasta la fecha parece más una historia apocalíptica que una realidad, pero lo cierto es que da mucho que pensar. Según Ian Howat, glaciólogo de Ohio, «si va a haber una catástrofe climática, lo más probable es que comience en el Thwaites». Pero, ¿por qué?
El hielo de la Antártida se funde de manera similar a un castillo de naipes; es decir, se mantiene estable hasta que es empujado. Aunque este proceso no ocurrirá de un día para otro, en cuestión de décadas, la pérdida del glaciar Thwaites desestabilizará al resto del hielo de la parte occidental del continente. Una vez que lo haga, pondrá en peligro a todos aquellos que vivan a menos de 80 kilómetros de la costa, lo que significa que casi la mitad de la población mundial se verá afectada.
Las proyecciones sugieren que el nivel del mar podría aumentar hasta tres metros en muchas partes del mundo, y hasta cuatro en áreas costeras como Nueva York o Boston.
¿Cuánto falta para que esto ocurra? En este momento, el continente, que solía estar en reposo, «ahora se está moviendo», apuntó Mark Serreze, director del Centro Nacional de Nieve y Datos de Hielo de los Estados Unidos. En el año 2002, la plataforma de hielo Larsen B se derritió, contribuyendo a que los glaciares que tenía detrás fluyeran hacia el mar hasta ocho veces más rápido que antes. Una situación similar podría ocurrir con la plataforma Larsen C, que presenta una grieta de 160 kilómetros. Además, el deshielo de Larsen C es una preocupación creciente, y está vinculado a la inestabilidad general del hielo en la región.
Según simulaciones realizadas por Eric Rignot de la NASA y Ian Joughin de la Universidad de Washington, el proceso de desestabilización ya está en marcha en el glaciar Thwaites.
La Antártida no solo se enfrenta al desafío del deshielo de sus glaciares, sino que también se está viendo afectada por el aumento de las temperaturas. Investigaciones recientes han demostrado que el hielo marino invernal de la Antártida ha alcanzado su récord más bajo, un millón de kilómetros cuadrados por debajo de los niveles de 2022, un tamaño mayor que el de Egipto, según el Programa Ambiental de las Naciones Unidas.
Estos cambios han tenido un fuerte impacto en la fauna local. “Debido a la rápida reducción del hielo marino, los pingüinos emperador experimentaron un fracaso reproductivo sin precedentes el año pasado, lo que representa una grave amenaza para el ecosistema antártico”, advirtió la entidad. Las imágenes satelitales obtenidas por el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de los Estados Unidos muestran que la extensión máxima del hielo que rodea a la Antártida ha alcanzado el punto más bajo jamás registrado.
El récord previo se había establecido en 1986, cuando la extensión máxima anual del hielo de la Antártida llegó a 17.99 millones de kilómetros cuadrados. En septiembre de 2023 se registró una extensión máxima anual de solo 16.96 millones de kilómetros cuadrados. La pérdida de hielo marino es alarmante y requiere atención urgente.
Los expertos subrayan que el deshielo de la Antártida Occidental y la correspondiente subida del nivel del mar que acarreará es ya «inevitable». Sin embargo, un estudio señala que, manteniendo el calentamiento global por debajo de 1.5 grados, este proceso se produciría menos rápidamente, dando a las comunidades costeras hasta 50 años para adaptarse. Para entender mejor esta problemática, puedes visitar el artículo sobre lo que ocurre cuando se derrite el hielo en la Antártida.
Las simulaciones realizadas por el British Antarctic Survey (BAS) indican que el deshielo de la capa occidental de la Antártida y la consiguiente subida del nivel del mar ya no es una cuestión de «si», sino de «con qué rapidez». Los autores, Kaitlin Naughten, Paul Holland y Jan De Rydt, han utilizado un superordenador nacional del Reino Unido para realizar estas proyecciones. En el mejor de los casos, con un aumento de la temperatura global de solo 1.5 grados por encima de los niveles preindustriales, el deshielo aumentará tres veces más rápido que durante el siglo XX, lo que implicará una subida del nivel del mar de unos cinco metros a nivel global, afectando a millones de personas que viven cerca de la costa.
Además, el deshielo antártico no solo acelerará la subida del nivel del mar, sino que también alterará las principales corrientes oceánicas que regulan el clima mundial y tendrá un impacto negativo en la Antártida Oriental, donde se almacena alrededor del 90% del hielo de este continente. Esto podría llevar a cambios climáticos severos, con consecuencias globales. Por lo tanto, el deshielo de la Antártida se encuentra en un estado crítico que afecta a todos.
Según Naughten, «nuestros datos indican que hemos perdido el control del deshielo de la capa de hielo de la Antártida occidental. Para haberla conservado en un estado similar al que tenía hace décadas, habría sido necesario haber actuado sobre el cambio climático hace años». Sin embargo, el hecho de que podamos predecir esta situación con antelación proporciona a la humanidad más tiempo para adaptarse a la subida del nivel del mar que se avecina, lo que es vital para preparar a las comunidades.
La clave está en la reacción de las comunidades costeras. Con 50 años de anticipación para adaptarse, existe una oportunidad considerable para mitigar los daños. Esto puede incluir la reubicación de poblaciones vulnerables y la reforma de infraestructuras críticas en áreas propensas a inundaciones. Aún, esto no elimina la necesidad de reducir las emisiones para evitar que los efectos del cambio climático sean aún más extremos.
Un aspecto especialmente alarmante del deshielo de la Antártida es cómo está cambiando la ecología de la región. A medida que el hielo se derrite, se están formando lagos de agua dulce en áreas que anteriormente estaban cubiertas por glaciares. Estos lagos pueden influir en la forma en que el agua fluye en el continente y hacia el mar, lo que podría modificar las corrientes oceánicas y, en consecuencia, el clima global. Para profundizar en este efecto, te invitamos a leer sobre la formación de lagos azules en la Antártida.
Los cambios en la ecología también están afectando la fauna y la flora. Con el aumento de las temperaturas, especies como los pingüinos, focas y otros animales que dependen del hielo marino están siendo severamente afectados. La desaparición de su hábitat natural puede llevar a la extinción de varias especies y a un desequilibrio en el ecosistema antártico. La situación es preocupante y requiere atención urgente.
El cambio de color en la Antártida también ha sido objeto de estudio. Investigaciones recientes han indicado que la Península Antártica está experimentando un aumento en su cobertura vegetal, un fenómeno impresionante que refleja el impacto del cambio climático. En 1986, la cobertura vegetal era de menos de un kilómetro cuadrado, y en la actualidad ha crecido a casi 12 kilómetros cuadrados. Este aumento es en su mayoría musgo, acompañado por líquenes y especies adaptadas al frío extremo.
Los científicos han señalado que el aumento de la temperatura en la región ha sido más rápido que el promedio mundial, lo que permite que la vegetación prospere en un entorno históricamente inhóspito. Este fenómeno no solo es un cambio paisajístico, sino que también trae repercusiones ecológicas significativas. La formación de suelo a partir de la descomposición de la materia vegetal abre la puerta a la colonización por otras plantas y potencialmente, especies invasoras. Esto podría alterar drásticamente la biodiversidad local y la dinámica ecológica de la región.
El aumento de la cobertura vegetal también afecta el albedo de la región, es decir, su capacidad para reflejar la luz solar. Las superficies oscuras absorben más energía solar, lo que podría acelerar el calentamiento local y global. Este aspecto es crucial a la hora de abordar el cambio climático desde múltiples ángulos, incluyendo la conservación de ecosistemas frágiles y el manejo de especies invasoras.
La Antártida se enfrenta a un futuro incierto, pero la información recopilada por los científicos proporciona una base para la acción. La cooperación internacional es crucial para abordar estos desafíos, y la implementación de políticas efectivas será esencial para mitigar los efectos del cambio climático en la región. Sin duda, entender el deshielo en la Antártida es fundamental para proteger nuestro planeta.
Es imperativo que tomemos acción ahora. No solo para proteger la Antártida, sino para preservar la integridad de nuestro planeta. La sensibilidad de la vegetación en la Península Antártica al cambio climático es ahora evidente, y en el futuro, con el calentamiento antropogénico, podríamos ser testigos de cambios fundamentales en la biología y el paisaje de esta región icónica y vulnerable.
