Encèl·lat, una lluna gelada de Saturn, ha expulsat fòsfor a un oceà extraterrestre, fet que suposa la primera detecció d'aquest element vital i escàs per a la vida tal com l'entenem. I és que Encélado pot ser una lluna de Saturn apta per a la vida tal com suggereixen alguns estudis.
En aquest article explicarem tot el que necessita saber sobre la lluna de Saturn apta per a la vida i per què es pensa això.
Components essencials per a lexistència de vida
Els investigadors proposen que els mars ocults d'Encelado poden contenir concentracions de fòsfor potencialment 100 vegades més grans que les que es troben als oceans de la Terra, cosa que millora la fertilitat del sòl del nostre planeta. Aquests descobriments innovadors també indiquen que altres cossos celestes gelats, inclosa Europa, la quarta lluna més gran de Júpiter, i Titan, la lluna més gran de Saturn, també poden albergar aigües riques en fòsfor.
Segons Frank Postberg, científic planetari de la Universitat Lliure de Berlín (Alemanya), el fòsfor és l'element més escàs a l'univers entre els sis elements essencials per a la vida (carboni, hidrogen, nitrogen, oxigen, fòsfor i sofre). Els fosfats, que són compostos que contenen fòsfor, tenen un paper vital en components crucials de la vida a la Terra, inclosos l'ADN, l'ARN i les membranes cel·lulars.
Els astrònoms ja havien identificat cinc dels sis components essencials dels oceans extraterrestres, el fòsfor és l'únic element que faltava. No obstant això, el 2004, la nau espacial Cassini es va embarcar en una missió per explorar l'anell E de Saturn, que està format per grans de gel expulsats d'Encelado. A través d'una anàlisi dels grans de gel recol·lectats per l'analitzador de pols còsmica de Cassini, els científics finalment van descobrir l'esquiu fòsfor. Aquesta troballa innovadora està documentada en un estudi recent publicat a la prestigiosa revista Nature.
Lluna de Saturn apta per a la vida
Amb un diàmetre d'aproximadament 500 quilòmetres, Encelado, una de les llunes més grans de Saturn, es pot acomodar fàcilment dins de la Península Ibèrica. Després de l'arribada de la nau espacial Cassini a Saturn el 2004, els científics inicialment van anticipar que Encelado seria una massa sòlida de gel congelat. Tot i així, les seves expectatives es van fer miques l'any següent quan van descobrir la presència de vapor d'aigua i partícules gelades en erupció de guèisers a la superfície de la lluna, descobrint l'existència d'un vast oceà global ubicat entre el seu exterior gelat i el seu interior rocós .
En un estudi anterior, Postberg, l'autor principal, i el seu equip van fer una troballa intrigant: la presència potencial de molècules orgàniques complexes dins de l'oceà d'Encel·lat. Segons Carolyn Porco, científica planetària i líder de l'equip d'imatges de Cassini, que no va formar part de la investigació, Encélado és el lloc més propici del nostre sistema solar per buscar vida extraterrestre. Es considera l'objectiu més fàcil d'investigar, cosa que ho fa molt prometedor.
Potser, contra tot pronòstic, hi ha la possibilitat de l'existència de marcians, fins i tot si són de mida minúscula.
Material imprescindible és a la lluna de Saturn apta per a la vida
L'absència de fòsfor al gel d'Encel·lat i cossos celestes similars ja havia posat en dubte la seva possible habitabilitat. La qüestió de si aquests llocs realment podrien tenir vida era un tema d'incertesa. «Hi havia veritables preocupacions sobre si el fòsfor podria servir com a factor limitant per al sorgiment de la vida», explica Postberg.
Segons Postberg, les teories anteriors sobre la presència de fosfats als mars ocults d'Encelado i altres mons gelats no eren concloents. Dissoldre fosfats en aigua és un procés desafiador, cosa que fa que la seva detecció dins dels oceans sigui més complexa.
Inicialment, els estudis van indicar que els nuclis rocosos d'aquests cossos celestes podrien potencialment retenir fosfats. Tot i això, investigacions més recents han suggerit que els fosfats també poden abundar en els oceans.
Durant el període del 2004 al 2008, Cassini va analitzar un total de 345 grans de gel de l'anell E de Saturn, i dins aquesta mostra, els científics van poder identificar la presència de fosfats en nou d'aquests grans.
Segons Postberg, el que més va destacar va ser la notable claredat i la innegable presència de firmes de fosfat a les dades. L'anàlisi d'una quantitat substancial de dades va portar uns quants anys, però des del meu punt de vista aquesta detecció és veritablement indiscutible.
Chris McKay, astrobiòleg del Centre de Recerca Ames de la NASA a Moffett Field, Califòrnia, que no va participar en aquesta investigació, expressa la seva sorpresa per la impressionant capacitat de Postberg i els seus col·legues per separar eficaçment els grans i identificar el senyal de fòsfor.
Els núvols de Venus van ser objecte d'atenció recent a causa de la afirmació polèmica de la presència de fosfina, un compost compost de fòsfor i hidrogen. Tot i això, Gabriel Tobie, científic planetari del Centre Nacional Francès d'Investigacions Científiques, que no va participar a l'estudi, afirma que no hi ha cap disputa sobre Encélado. Aclareix que el fosfat i la fosfina són entitats diferents.
Segons Tobie, la presència de fosfats a Encelado es pot explicar sense necessitat de reaccions inusuals, mentre que l'existència de fosfina a Venus planteja una explicació molt més desafiadora.
Explorant les profunditats
Postberg explica que els científics van poder estimar les concentracions de fòsfor a les aigües d'Encelado basant-se en els nivells de fosfat observats als fesols congelats. Les seves troballes van indicar que les concentracions de fòsfor a les aigües d'Encelado eren significativament més altes, entre 100 i 1000 vegades més grans, en comparació amb els oceans de la Terra. Els experiments de laboratori realitzats pels científics van donar suport a aquesta possibilitat i van revelar que l'oceà d'Encelado, igual que la gasosa, conté abundants carbonats dissolts. Com a resultat, aquest oceà semblant a la sosa té la capacitat de dissoldre els fosfats presents a les roques d'Encélado.
Postberg suggereix que és probable que els gèlids regnes oceànics dels cossos celestes als confins del nostre sistema solar, inclosos Plutó i Tritó, la lluna més gran de Neptú, continguin carbonats. Això implica que aquests mons gelats tenen la capacitat de dissoldre els fosfats de les formacions rocoses. A més, la propera missió Europa Clipper de la NASA, que començarà el 2024, té el potencial didentificar fosfats dins de les partícules congelades expulsades per la lluna de Júpiter.
Si bé el descobriment de fosfats a Encelado presenta perspectives intrigants, encara queden dubtes sense resoldre a causa de la quantitat limitada de grans de gel analitzats pels científics. Tobie suggereix que es requereixen més exploracions per determinar la presència d'aquests fosfats a tot l'oceà d'Encel·lat o si estan localitzats en àrees específiques.
Espero que amb aquesta informació pugueu conèixer més sobre la lluna de Saturn apta per a la vida i les seves condicions.