L'albedo i el balanç energètic terrestre

El albedo és la relació existent entre l'energia reflectida i la incident en la longitud d'ona de la llum visible i fa que els planetes brillin: aquests, al no posseir energia per si mateixos, reflecteixen una part de la llum que reben de el Sol. L'albedo depèn de la inclinació de la irradiació incident (quan més s'aproxima la inclinació a la perpendicular, més important és la reflexió) i de la naturalesa de la superfície reflectant. Per simplificar, la capacitat reflectant d'una superfície es troba relacionada amb el seu color: un cos clar reflecteix amb més facilitat que un altre fosc.

Un terra cobert de neu té un albedo més elevat que un prat. Així, la neu posseeix un albedo mitjà de 0,7, mentre que el d'un bosc verd és de 0,2. L'albedo planetari se situa aproximadament en 0,1 això significa que al voltant d'un 30% de l'energia solar entrant part de nou en forma de irradiació directa cap a l'espai. L'albedo dels continents és aproximadament d'un 34%, mentre que el dels oceans és d'un 26% i el dels núvols d'altitud mitjana i baixa se situa entre el 50% i el 70%.

Si bé a escala planetària el balanç energètic és igual a zero, en pocs llocs de la superfície terrestre trobem, en canvi, el balanç en equilibri. Algunes zones reben més energia de la que emeten; altres, en canvi, emeten més de la que reben. En general, els balanços són excedentaris fins els paral·lels compresos entre 35º i 40º. En aquestes latituds s'igualen, i més enllà passen a ser deficitaris. Les variacions en la quantitat d'energia rebuda i emesa condicionen l'escalfament o refredament de l'aire, factors que contribueixen a la distribució dels climes i en la circulació atmosfèrica.