Des que es comença a estudiar l'univers, l'ésser humà ha buscat un planeta que s'assembli al nostre. No només característiques, sinó en la posició pel que fa a la seva estrella perquè pugui estar en una zona habitable. Fins avui, l'exoplaneta Kepler 442b és l'únic que té les característiques necessàries per poder albergar vida tal com la coneixem a la Terra.
En aquest article us explicarem quines són les característiques que fan únic a l'exoplaneta Kepler 442b i quina importància té per a nosaltres.
Kepler 442b
Cap dels exoplanetes similars a la Terra que se sap que són potencialment habitables té les condicions adequades per sustentar la vida tal com la coneixem aquí a la Terra. Posseeix una rica biosfera de plantes, microorganismes i animals. Només un, Kepler 442b, s'acosta a rebre la radiació estel·lar necessària per sostenir una gran biosfera.
Els exoplanetes són planetes que orbiten al voltant d'una estrella diferent del nostre sol i, per tant, no formen part del nostre sistema solar.
La investigació, publicada a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, va avaluar les condicions fonamentals per a la fotosíntesi basada en oxigen. L'enquesta cobreix deu exoplanetes similars a la Terra de massa coneguda que orbiten dins de l'anomenada zona habitable al voltant de les estrelles.
La zona habitable és la regió al voltant d'una estrella on la temperatura és prou adequada perquè hi hagi aigua líquida. Un requisit previ important per a l'existència de la vida tal com la coneixem a la Terra. No obstant això, la investigació realitzada per astrònoms de la Universitat de Nàpols a Itàlia ha descobert que simplement estar a la zona habitable no és suficient.
Es requereix fotosíntesi, cosa que permetria una biosfera complexa com la que es troba a la Terra. I perquè es dugui a terme l'important procés de convertir la llum en matèria orgànica per a les plantes i alguns microbis, cal una certa quantitat de llum solar. A més de produir oxigen com a subproducte. No totes les estrelles poden fer-ho. La fotosíntesi marca la diferència entre els exoplanetes i la Terra.
A la nostra pròpia galàxia, el nombre de planetes confirmats puja a milers. Tot i això, l'estudi assenyala que els planetes terrestres i els planetes a la zona habitable són poc comuns.
Exoplanetes rocosos
Actualment només hi ha un grapat d'exoplanetes rocosos i potencialment habitables coneguts. Tot i així, l'estudi mostra que cap d'aquests exoplanetes no té les condicions teòriques per sostenir una biosfera similar a la Terra a través de la fotosíntesi «oxigenada». El mecanisme que usen les plantes a la Terra per convertir la llum i el diòxid de carboni en oxigen i nutrients.
Només un d'aquests planetes s'acosta a rebre la radiació estel·lar necessària per sustentar una gran biosfera: Kepler 442b. Un exoplaneta rocós d'aproximadament el doble de la massa de la Terra orbita una estrella moderadament calenta a uns 1.200 anys llum de distància a la constel·lació de Lyra.
L'estudi es va fer en una mostra molt petita d'aquests planetes. Però els astrònoms saben prou sobre les propietats de les estrelles a la nostra galàxia per especular que les condicions adequades per a la vida impulsada per la fotosíntesi poden ser rares. La majoria de les estrelles de la Via Làctia es coneixen com a nanes vermelles. Són massa freds per generar activitat fotosintètica a planetes propers.
«Les nanes vermelles són, de molt, el tipus d'estrella més comú a la nostra galàxia. Aquest resultat suggereix que les condicions similars a les de la Terra a altres planetes poden ser molt més rares del que esperàvem», va dir el professor Giovanni Covone, autor principal de l'estudi. Per exemple, de les 30 estrelles properes al sol, 20 es consideren nanes vermelles.
Estudis sobre exoplanetes
Els estudis d'exoplanetes han demostrat que les estrelles que són més calentes que el nostre sol tampoc no són adequades per assemblar-se a la Terra.
Els estels brillants generalment s'extingeixen molt ràpidament. Si bé podrien produir suficient radiació fotosintèticament activa (PAR) per desencadenar aquesta activitat en un planeta amb aigua i carboni, probablement moririen abans que qualsevol forma de vida complexa hi pogués evolucionar.
«Aquest estudi imposa fortes restriccions a l'espai de paràmetres per a la vida complexa. Malauradament, el 'punt òptim' per a una biosfera terrestre rica no sembla tan ampli», va afegir Covone.
Els astrònoms han descobert milers d'exoplanetes a la Via Làctia. Però en saben relativament poc. Tot i això, els científics diuen que sembla inusual trobar planetes rocosos similars a la Terra a la zona habitable on podria existir aigua.
Les missions futures, com el Telescopi Espacial James Webb (JWST), el llançament del qual està programat per a finals d'aquest any, poden revelar més sobre mons distants al voltant d'altres estrelles i la possibilitat de vida complexa en ells.
Característiques físiques del Kepler 442b
Kepler 442b és una superterra, un exoplaneta amb una massa i un radi més grans que la Terra però més petits que els gegants de gel Urà i Neptú. Té una temperatura d'equilibri de 233 K (-40 °C). A causa del seu radi, és probable que sigui un planeta rocós amb una superfície sòlida. S'estima que la massa d'aquest exoplaneta és de 2,36 M. Suposant una composició rocosa similar a la Terra, la gravetat de la superfície de Kepler 442b seria un 30% més forta que la de la Terra.
L'estrella sobre la qual orbita té una massa de 0,61 M i un radi de 0,60 R. Té una temperatura de 4402 K i té uns 2.900 milions d'anys, subjecte a certa incertesa. En comparació, el Sol té 4600 milions d'anys i una temperatura de 5778 K. L'estrella és pobre en metalls amb una metal·licitat (Fe/H) de −0,37 i el 43% de l'energia solar. La lluminositat és el 12% de la del sol.
La magnitud aparent de l'estrella, o el brillant que sembla des de la perspectiva de la Terra, és 14,76. Per tant, és massa fosc per ser vist a simple vista.
Espero que amb aquesta informació pugueu conèixer més sobre exoplaneta Kepler 442b i les seves característiques.