Els esculls de corall són elevacions formades al fons del mar per l'acció biològica d'organismes anomenats pòlips. Aquestes estructures biològiques es troben en aigües poc profundes de mars tropicals on la temperatura oscil·la entre 20 i 30 ºC. Són de gran importància per al medi ambient i la regulació dels oceans i la biodiversitat.
Per això, dedicarem aquest article a explicar-te totes les característiques, origen i importància dels esculls de corall.
Què són els esculls de corall
Els pòlips coral·lins pertanyen a la classe Anthozoa (phylum Cnidaria), i la seva estructura anatòmica és simple. Tenen simetria radial i una cavitat formada per dues capes de teixit, separades per un envà.
El cos del corall té una obertura, o boca, tant per a l'alimentació com per a l'excreció. Tenen una sèrie de tentacles amb pues al voltant de la boca, que utilitzen per atrapar les seves preses.
Hi ha coralls tous i corals durs, sent aquests últims els coralls formadors d'esculls. La duresa ve donada perquè formen una capa de calcita (carbonat càlcic cristal·lí) sobre el cos.
Aquests pòlips formen extenses colònies amb una combinació de reproducció sexual i asexual, i el seu desenvolupament requereix aigües salobres, càlides, clares i agitades. El desenvolupament d'aquestes colònies va crear una estructura que es va construir com a refugi contra els corrents i com a atractor de vida i aliment.
D'acord amb les condicions geològiques i la dinàmica ecològica de l'àrea, s'han format tres tipus bàsics d'esculls de corall. Un són els esculls de corall litorals que es formen al llarg de la costa. Altres tipus són els esculls de barrera i els atols (illes formades per un anell d'esculls de corall i una llacuna central) allunyats de la costa.
Els esculls de corall estan habitats per una varietat de clorofil·la, macroalgues (marrons, vermelles i verdes) i algues coral·lines. La fauna compta amb moltes espècies de coralls, peixos, invertebrats, rèptils (tortugues marines) i fins i tot mamífers aquàtics com els manatíes.
Els invertebrats inclouen cargols, pops, calamars, gambetes, estrelles de mar, eriçons de mar i esponges. Els esculls de corall més grans del món són el Triangle de Coral al sud-est asiàtic i la Gran Barrera de Coral a Austràlia. Així mateix, els esculls mesoamericans-caribenys i els esculls del Mar Rojo.
Tot i la seva importància per a l'ecologia marina i la biodiversitat mundial, els esculls de corall estan amenaçats. Les amenaces a aquests ecosistemes inclouen l'escalfament global, la contaminació dels oceans i l'extracció de corall.
També hi ha amenaces biològiques, com ara la superpoblació d'espècies que s'alimenten de corall, com l'estrella de mar corona d'espines.
Característiques generals
Un escull de corall és qualsevol altura al llit marí a una profunditat de 11 metres o menys. Pot ser un banc de sorra o una roca, o fins i tot un escull artificial creat per un naufragi. En el cas dels esculls de corall, és l'elevació provocada pels biomes la que produeix els exoesquelets calcaris.
Els esculls de corall es desenvolupen als mars tropicals de tot el món, a les Amèriques amb el Golf de Mèxic, Florida i la costa del Pacífic des de Califòrnia fins a Colòmbia. També es troben al llarg de la costa atlàntica del Brasil i al Carib, incloses les costes continentals i insulars.
A Àfrica corren al llarg de la costa atlàntica tropical, mentre que a Àsia es troben al Mar Roig, Illes Indo-Malayas, Austràlia, Nova Guinea, Micronèsia, Fiji i Tonga. S'estima que els esculls de corall cobreixen de 284-300 quilòmetres quadrats, el 920 per cent dels quals es troba a la regió de l'Indo-Pacífic. El 000% dels esculls de corall del món es distribueixen entre Indonèsia, Austràlia i les Filipines.
morfologia
Els pòlips són radialment simètrics i la cavitat corporal està dividida en compartiments per particions radials, és a dir, s'assemblen a un sac (celenterat). Aquest sac, anomenat lumen o intestí, inclou una obertura cap a l'exterior (boca).
La boca es fa servir tant per a l'entrada d'aliments com per a l'expulsió de deixalles. La digestió ocorre en el lumen, o lumen, dels gots gàstrics. La boca està envoltada per un anell de tentacles, que utilitzen per atrapar les seves preses i endur-se-les a la boca. Aquests tentacles posseeixen cèl·lules urticants anomenades nematoblasts o cnidocits.
Els cnidoblasts consisteixen en una cavitat plena duna substància urticant i filaments enrotllats. A l'extrem hi ha una extensió sensible que, quan s'excita amb un toc, dispara filaments enredats.
Els filaments se submergeixen en un líquid urticant i penetren al teixit de la presa o de l'atacant. El cos d'aquests animals consta de dues capes de cèl·lules, l'exterior es diu ectoderm i l'interior es diu endoderm. Entre les dues capes hi ha una substància gelatinosa anomenada mesoplàstia. Els pòlips de corall no tenen òrgans respiratoris específics i les cèl·lules absorbeixen oxigen directament de l'aigua.
Els dinoflagel·lats (algues microscòpiques) viuen en el delicat teixit translúcid dels pòlips de corall. Aquestes algues, conegudes com a zooxantel·les, mantenen una relació simbiòtica amb els pòlips.
Aquesta simbiosi és mutualisme (tots dos organismes en la relació se'n beneficien). Les zooxantel·les proporcionen compostos de carboni i nitrogen als pòlips, i els pòlips els proporcionen amoníac (nitrogen). Encara que algunes colònies de corall estaven lliures de zooxanteles, només aquelles colònies de corall que van exhibir aquesta associació van formar esculls.
Nutrició dels esculls de corall
A més d'obtenir els nutrients que aporten les zooxantel·les, els pòlips de corall també cacen de nit. Per això, estenen els seus diminuts tentacles espinosos per atrapar petits animals marins. Aquests diminuts animals formen part del zooplàncton transportat pels corrents oceànics.
Condicions ambientals
Els esculls de corall requereixen condicions d'aigües poc profundes, càlides i picades. No es desenvoluparan en aigües on la temperatura sigui inferior a 20 °C, però les temperatures molt altes els afectaran negativament, el seu rang de temperatura ideal és de 20-30 °C.
Algunes espècies es poden desenvolupar en aigües fredes entre 1 i 2.000 metres de profunditat. Per exemple, tenim Madrepora oculata i Lophelia pertusa, que no estan emparentades amb les zooxantel·les i són corals blancs.
Els coralls no es poden desenvolupar en àrees oceàniques profundes perquè les zooxanteles necessiten llum solar per a la fotosíntesi.
Espero que amb aquesta informació puguin conèixer més sobre els esculls de corall i les seves característiques.