És sovint important precisar el nivell en què estan situades certes parts d'un núvol. Per indicar tal nivell, poden utilitzar dos conceptes, el de alçada i el de altitud.
La alturade un punt (per exemple: la base d'un núvol) és la distància vertical entre el nivell de el lloc d'observació i el nivell d'aquest punt. És d'advertir que el punt d'observació pot trobar-se sobre un turó a una muntanya. En canvi, l'altitud d'un punt és la distància vertical entre el nivell mitjà de la mar i el nivell d'aquest punt. Els observadors de superfície utilitzen en general el concepte d'altura. Els observadors d'aeronaus, però, es refereixen generalment a l'altitud. la dimensió vertical d'un núvol és la distància vertical entre el nivell de la seva base i el del seu cim.
Els núvols estan generalment situades a altituds compreses entre el nivell de la mar i el nivell de la tropopausa. El nivell de la tropopausa és variable en l'espai i en el temps; per tant, els cims dels núvols estan més elevades en els tròpics que en latituds mitjanes i altes. Recordem que la tropopausa era el límit entre la troposfera i l'estratosfera.
Per conveni, la part de l'atmosfera on habitualment es presenten els núvols, s'ha dividit en tres nivells anomenats, respectivament, alt, mitjà i baix. Cada pis està definit pel conjunt de nivells en els quals els núvols de certs gèneres es presenten amb més freqüència. Els pisos es solapen alguna cosa i els seus límits varien amb l'altitud.
Valgui com a exemple que en regions polars el nivell alt es troba entre els 3 i els 8 km mentre que en elas regions equatorials aquest nivell es troba entre els 6 i 18 km.