Sabem que l'aigua és un element imprescindible perquè hi hagi la vida tal com el coneixem al nostre planeta. Per tant, per intuir la possible existència de vida en un altre planeta o satèl·lit del sistema solar o la resta de l'univers cal fixar-se en l'existència de aigua en altres planetes i satèl·lits almenys per poder veure i és possible la vida tal com la coneixem aquí al planeta Terra.
En aquest article us explicarem tot el que heu de saber sobre l'aigua en altres planetes i satèl·lits i si hi ha possibilitat d'albergar vida.
Cerca d'aigua a altres planetes i satèl·lits
La proximitat de Mercuri al sol impedeix que la superfície del planeta contingui aigua líquida. Amb tota probabilitat, l'aigua líquida podria haver existit a la superfície de Venus en el passat. Això és més cert, encara que una vegada va existir aigua líquida a Mart. Tot i això, a hores d'ara aquesta possibilitat està descartada.
A Mart hi ha evidència d'aigua, però no és líquida. Per contra, l'aigua a Mart existeix en forma de gel mòlt. També succeeix a la Terra, per exemple a les regions fredes de l'Àrtic, una condició coneguda com a permafrost. La prima atmosfera de Mart conté traces de vapor daigua.
Però com vam dir, no hi ha evidència concloent d'aigua líquida a la superfície de Mart. Els altres planetes del sistema solar (Júpiter, Saturn, Urà, Neptú) són tots gegants gasosos, però algunes llunes poden contenir aigua líquida.
Oceans subterranis
El que tenen en comú les llunes de Júpiter, Ganímedes i Europa, i Tità i Encèl·lat de Saturn, és que semblen tenir un oceà global d'aigua líquida sota la seva escorça gelada. Aquestes estrelles del nostre sistema solar es troben fora de l'anomenada zona habitable. Es defineix com la regió al voltant d'una estrella on la radiació de l'estrella permetria que hi hagi aigua líquida a la superfície d'un planeta rocós (o lluna). Però, com hem dit, els oceans líquids d'aquestes llunes rocoses no es troben a la superfície, sinó sota capes de gel de desenes de quilòmetres de gruix.
L'atracció gravitatòria dels planetes gegants (Júpiter i Saturn) al voltant dels quals orbiten aquestes llunes crea forces de marea. Bé, són responsables de l'escalfament necessari per mantenir l'aigua a aquests oceans subterranis en estat líquid. És més, en alguns casos, aquesta energia crea una fricció interna que, juntament amb la rotació de la pròpia lluna sobre el seu eix, crea certa activitat volcànica al subsòl. El 2005, la sonda Cassini de la NASA va descobrir espectaculars guèisers de vapor d'aigua a l'hemisferi sud de la lluna Encelado de Saturn. És una lluna petita, de només 500 quilòmetres de diàmetre.
Salmorra líquida a Mart
La conclusió d'aquest important descobriment és que en una regió anomenada Plamun Australe, ubicada dins la capa de gel del pol sud marcià, sota un quilòmetre i mig d'aigua sòlida, els contorns pintats per radar s'assemblen molt als grans llacs d'aigua i líquids trobats a Groenlàndia.
És a dir, pot haver-hi un gran llac daigua salada de almenys 20 quilòmetres de llarg. Les temperatures a la regió arriben als 120 graus centígrads sota zero, però sota la superfície, l'aigua és líquida. Això és possible perquè la salinitat augmenta la pressió que exerceix el gel (elevant la temperatura de -30 a -70 graus centígrads), evitant que el gel es congeli.
El descobriment ha revifat el debat sobre la possibilitat de vida en aquest o altres llacs marcians encara per descobrir. El radar de la sonda Mars Express només ha detectat menys del 10% del pol sud de Mart. Encara hi ha molt per aprendre sobre el planeta vermell.
Evidències sobre aigua en altres planetes i satèl·lits
Aquests són alguns dels planetes i satèl·lits on hi ha evidències sobre l'existència d'aigua:
- Europa: Una de les llunes de Júpiter, Europa, és un candidat intrigant per albergar aigua líquida sota la superfície. Es creu que la seva capa de gel pot amagar un oceà global subsuperficial, escalfat per les forces de marea generades per la intensa gravetat de Júpiter i altres llunes galileanes.
- Encèl·lat i Tità: Aquestes són llunes de Saturn. Encélado ha demostrat expulsar raigs d'aigua i vapor des de la superfície, cosa que suggereix un oceà subsuperficial i processos d'activitat geotèrmica. Titan té mars i llacs d'hidrocarburs líquids a la superfície, encara que també es creu que hi pot haver aigua líquida sota la seva escorça gelada.
- Ceres: Aquest és el cos més gran al cinturó d'asteroides entre Mart i Júpiter. Observacions de la nau espacial Dawn han suggerit la presència de gel d'aigua a la superfície, possiblement barrejat amb minerals i sal.
- Exoplanetes: S'han descobert exoplanetes (planetes fora del nostre sistema solar) a la «zona habitable» de les seves estrelles, on les temperatures permetrien l'existència d'aigua líquida a la superfície. Exemples inclouen els sistemes TRAPPIST-1 i Proxima Centauri b. Tot i això, la detecció directa d'aigua a l'atmosfera d'exoplanetes és un desafiament tècnic en curs.
Aigua a Plutó?
Mercuri és massa a prop del sol per tenir alguna forma d'aigua, i encara que creiem que Venus podria haver tingut oceans fa centenars de milions d'anys, només s'ha detectat aigua a la seva atmosfera i en quantitats molt petites. Tot i això, gairebé al final del sistema solar ens trobem a Plutó.
Es creu que el planeta nan Plutó acull aigua subterrània. Es creu que això és degut a les dades que ens va enviar la sonda New Horizons, que ha realitzat l'estudi més intensiu de Plutó des del seu sobrevol el 2015. La idea és que, a l'origen, quan la temperatura va arribar a baix, podia haver existit aigua líquida a la superfície d'aquest planeta. La seva formació és encara prou alta. A mesura que passa el temps i les temperatures es refreden, la Terra es pot congelar, encara que encara hi pot haver aigua líquida al seu interior.
Espero que amb aquesta informació pugueu conèixer més sobre l'existència d'aigua en altres planetes i satèl·lits.