Polonio: todo lo que debes saber

polonio radioactivo

El polonio (Po) es un metal radiactivo muy raro y extremadamente volátil. Antes del descubrimiento del polonio por la física polaco-francesa Marie Curie en 1898, el uranio y el torio eran los únicos elementos radiactivos conocidos.

En este artículo vamos a contarte todas las características, usos e importancia del polonio.

Características principales

metales reactivos

Se trata de un elemento radiactivo raro y altamente volátil. Curie lo nombró polonio por su Polonia natal. El polonio es de poca utilidad para los humanos, excepto en algunas aplicaciones amenazantes: se usó como iniciador en la primera bomba atómica y como presunto veneno en varias muertes de alto perfil. En aplicaciones comerciales, el polonio se usa ocasionalmente para eliminar la electricidad estática de la maquinaria o el polvo de la película. También se puede utilizar como fuente fototérmica para termoelectricidad en satélites espaciales.

El polonio pertenece al grupo 16 y al período 6 de la tabla periódica. Según la Royal Society of Chemistry, se clasifica como un metal porque la conductividad del polonio disminuye al aumentar la temperatura.

Este elemento es el más pesado de los calcógenos, un grupo de elementos también conocido como el «grupo del oxígeno». Todos los calcógenos están presentes en el mineral de cobre. Otros elementos en el grupo de los calcógenos incluyen oxígeno, azufre, selenio y telurio.

Hay 33 isótopos conocidos de este elemento químico (átomos del mismo elemento con diferente número de neutrones), y todos son radiactivos. La inestabilidad radiactiva de este elemento lo convierte en un candidato adecuado para una bomba atómica.

Características físicas del polonio

polonio

  • Número atómico (número de protones en el núcleo): 84
  • Símbolo atómico (en la tabla periódica de los elementos): Po
  • Peso atómico (masa media del átomo): 209
  • Densidad: 9.32 gramos por centímetro cúbico
  • Fase a temperatura ambiente: Sólido
  • Punto de fusión: 489.2 grados Fahrenheit (254 grados Celsius)
  • Punto de ebullición: 1,763.6 grados F (962 grados C)
  • El isótopo más común: Po-210 que tiene una vida media de sólo 138 días

Descubrimiento

polonio elemento quimico

Cuando Curie y su esposo, Pierre Curie, descubrieron este elemento, estaban buscando la fuente de radioactividad en un mineral rico en uranio natural llamado pechblenda. Los dos notaron que la pechblenda no refinada era más radioactiva que el uranio que había sido separado de ella. Entonces, razonaron que la pechblenda debe estar albergando al menos otro elemento radioactivo.

Los Curies compraron cargas de pechblenda para poder separar químicamente los compuestos de los minerales. Después de meses de arduo trabajo, finalmente aislaron el elemento radiactivo: una sustancia 400 veces más radiactiva que el uranio, según la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC).

La extracción de polonio fue un reto porque había una cantidad tan minúscula; una tonelada de mineral de uranio contiene sólo unos 100 microgramos (0,0001 gramos) de polonio. Sin embargo, los Curies pudieron extraer el isótopo que ahora conocemos como Po-209, según la Royal Society of Chemistry.

Dónde se encuentra

Se pueden encontrar rastros de Po-210 en el suelo y el aire. Por ejemplo, el Po-210 se produce durante la descomposición del gas radón 222, que es el resultado de la descomposición del radio.

El radio, a su vez, es un producto de descomposición del uranio, que está presente en casi todas las rocas y suelos formados a partir de rocas. Los líquenes pueden absorber polonio directamente de la atmósfera. En las regiones del norte, las personas que comen renos pueden tener niveles más altos de polonio en la sangre porque los renos comen líquenes, según Smithsonian.com.

Se considera un elemento natural raro. Aunque está presente en el mineral de uranio, no es económico extraerlo porque solo hay alrededor de 100 microgramos de polonio en 1 tonelada (0,9 toneladas métricas) de mineral de uranio, según Jefferson Lab. En cambio, el polonio se fabrica bombardeando bismuto 209, un isótopo estable, con neutrones en reactores nucleares.

Según la Royal Society of Chemistry, esto produce bismuto radiactivo 210, que luego se descompone en polonio a través de un proceso llamado desintegración beta. La Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. Estima que el mundo produce solo alrededor de 100 gramos (3,5 onzas) de polonio 210 al año.

Usos

Debido a su alta radiactividad, el polonio tiene pocas aplicaciones comerciales. Los usos limitados de este elemento incluyen eliminar la electricidad estática de las máquinas y eliminar el polvo de los rollos de película.

En ambas aplicaciones, el polonio debe sellarse cuidadosamente para proteger al usuario. El elemento también se utiliza como fuente fototérmica de termoelectricidad en satélites y otras naves espaciales.

Esto se debe a que el polonio se descompone rápidamente, liberando mucha energía en forma de calor en el proceso. Según la Royal Society of Chemistry, solo un gramo de polonio alcanza una temperatura de 500 grados Celsius (932 grados Fahrenheit) cuando se degrada.

Bomba atómica

En medio de la Segunda Guerra Mundial, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzó a organizar el Distrito de Ingenieros de Manhattan, un programa de investigación y desarrollo de alto secreto que eventualmente produciría las primeras armas nucleares del mundo.

Antes de la década de 1940, no había ninguna razón para aislarlo puro o producirlo en masa porque se desconocían sus usos y se sabía muy poco al respecto. Pero los ingenieros regionales comenzaron a estudiar el polonio, que resultó ser un ingrediente importante en sus armas nucleares. Según la Atomic Heritage Foundation, una combinación de polonio y otro elemento raro, el berilio, fue lo que inició la bomba. Después de la guerra, el programa de investigación del polonio se transfirió al Laboratorio Mound en Miamisburg, Ohio. Completado en 1949, Mound Lab fue la primera instalación permanente de la Comisión de Energía Atómica para el desarrollo de armas nucleares.

Envenenamiento del polonio

El polonio es tóxico para los humanos, incluso en cantidades muy pequeñas. La primera persona en morir por envenenamiento con polonio fue probablemente la hija de Marie Curie, Irene Joriot-Curie.

En 1946, una cápsula de polonio explotó en su mesa de laboratorio, lo que puede haber sido la razón por la que desarrolló leucemia y murió 10 años después. El envenenamiento por polonio también fue responsable de la muerte de Alexander Litvinenko, un exespía ruso que vivía en Londres en 2006 después de solicitar asilo político.

También se sospechó de envenenamiento en la muerte del líder palestino Yasser Arafat en 2004, cuando se detectaron niveles alarmantemente altos de polonio 210 en su ropa, informó The Wall Street Journal.

Espero que con esta información puedan conocer más sobre el Polonio y sus características.


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