En la noche del 9 de julio de 1958, la bahía de Lituya en Alaska sufrió uno de los eventos más dramáticos que se recuerdan. Un terremoto de 7,9 en la escala de Richter sacudió toda la bahía. El problema no fue solo el terremoto en sí, sino las olas que produjo, de más de medio kilómetro de altura. La ola más grande que se ha registrado en la historia. Estaba la formó el tsunami más grande del mundo conocido hasta hoy.
En este artículo vamos a contarte todo lo que necesita saber sobre el tsunami más grande del mundo, sus características y daños que provocó.
El tsunami más grande del mundo
La falla de Fairweather se encuentra cerca de la bahía de Lituya en Alaska. Como tal, es un área de actividad sísmica, donde ocurre uno u otro terremoto considerable cada pocas décadas. Sin embargo, el de 1958 es particularmente alto. Además de eso, se agregó otro factor importante: el desprendimiento de rocas que terminó en el agua y creó olas sin precedentes.
Se estima que 30 millones de metros cúbicos de roca cayeron desde una altura de unos 900 metros. Esta loca roca no hace más que provocar enormes olas. Si bien no existen archivos gráficos de este momento ni herramientas que puedan registrarlo, existen evidencias posteriores. Décadas después, cuando aún son visibles restos de los daños causados por las olas, encontramos evidencias. Un análisis de 2010 de una ladera cercana reveló cambios en la vegetación que había sufrido. A unos 500 metros de altura, se produce un importante cambio de vegetación más joven que en la cima. Los geólogos e investigadores estiman que las olas podrían alcanzar los 524 metros de altura.
Intento de reducir el daño
El cierre relativo de la Bahía de Lituya no ayudó a reducir los desastres. Como un espacio de agua rodeado de tierra, la ola barre todo lo que está cerca y, de la misma manera, lo hace más alto al encoger el espacio a los lados. Era tan grande que barrió la tierra circundante y finalmente se derramó en el Golfo de Alaska.
El asentamiento más grande en ese momento era Yakutat, que sufrió daños relativamente moderados teniendo en cuenta la magnitud del terremoto y el tamaño de las olas. Se sabe que un total de tres personas murieron en la isla de Yakutat, a 200 kilómetros de la bahía, porque algunas de ellas quedaron enterradas en el mar. De vuelta en la bahía, dos personas en un barco de pesca también fueron arrastradas.
El área es parte del Parque Nacional y Reserva Glacier Bay, por lo que el área circundante está deshabitada, pero tres barcos de pesca estaban dentro de la bahía cuando ocurrió el terremoto. El barco Badger de Vivian y Bill Swanson fue llevado a la desembocadura de la bahía por las olas «deslizándose por el sur de Alaska» y finalmente se hundió. Afortunadamente, el matrimonio fue rescatado por otra embarcación. Howard Uhlrich y su hijo de 7 años lograron evitar las olas con su bote Edrie, dirigiéndose hacia ellas. Pero Orville Wagner y su esposa murieron aplastados por una pared de agua a bordo del Somermore.
En Yakutat, el único asentamiento permanente cerca del epicentro en ese momento, se dañaron infraestructuras como puentes, muelles y tuberías. Una torre se derrumbó y una cabaña sufrió daños irreparables. Aparecieron furúnculos de arena y fisuras frente a la costa sureste, y se cortaron los cables submarinos que soportan el sistema de comunicaciones de Alaska.
Las olas del tsunami más grande del mundo causaron daños en la vegetación del promontorio alrededor del área donde cayó la roca, de hasta 520 metros de altura, así como en la costa de la bahía.
Geología sísmica
Lo ocurrido en Lituya es una particularidad de los llamados tsunamis gigantes. Solo las olas de más de 100 metros entran en esta categoría. La zona de Alaska donde ocurrió el sismo se encuentra sobre una línea de falla cuyo movimiento provocó el gran sismo. El área de la Bahía de Lituya tiene un historial de eventos de tsunami, pero el evento de 1958 fue el primero que se registró con datos suficientes.
Si bien todavía se debate qué combinación de factores produjo tal nivel de onda, está claro que fue el terremoto lo que provocó que 30 millones de metros cúbicos de material se desprendieran del glaciar. Además, la entrada a la bahía es muy pequeña, lo que significa que un cuerpo de agua considerable está realmente encerrado entre las montañas. Este terreno tiene una tendencia inherente a causar grandes olas, ya sea a través de deslizamientos de tierra o terremotos.
Un estudio de 2010 concluyó que era más probable un evento de «doble deslizamiento»: un desprendimiento de rocas golpeó muy cerca de la cabeza del glaciar Lituya, lo que provocó que unos 400 metros cúbicos de hielo se desprendieran del dedo frontal del glaciar, y probablemente una inyección masiva de agua debajo del glaciar. El glaciar aligerado se levanta antes de hundirse, y una gran cantidad de relleno atrapado (sedimentos subglaciales y preglaciales) que ha quedado atrapado debajo del glaciar y se ha aflojado por los terremotos se libera casi de inmediato como una segunda transición más grande.
El tsunami más grande del mundo y el derretimiento de glaciares
Los científicos explican las consecuencias del derretimiento. Alaska tiene algunos de los glaciares más grandes del mundo, que pueden tener más de un kilómetro de espesor y cubrir cientos de kilómetros cuadrados. El peso del hielo hace que la tierra se hunda, y cuando los glaciares se derriten, el suelo vuelve a levantarse, como no más esponja exprimible. Sucede que el calentamiento global está provocando una pérdida neta de hielo, por lo que el ascenso de la tierra es un fenómeno más común que en los siglos anteriores a la Revolución Industrial.
La elevación del terreno tiene dos componentes. Por un lado, está lo que los expertos llaman el «efecto elástico», que se produce cuando el suelo vuelve a elevarse relativamente inmediatamente después de que desaparece un bloque de hielo que presiona con su peso. Por otro lado, está el llamado «efecto manto» terrestre, que luego refluye en la región por hacer espacio.
Los investigadores han encontrado un vínculo entre el movimiento de expansión del manto y un gran terremoto en el sureste de Alaska, donde los glaciares se han estado derritiendo durante más de 200 años. El sur de Alaska se encuentra en la unión de la placa continental de América del Norte y la placa del Pacífico. Estas placas se mueven una contra la otra a una velocidad de unos cinco centímetros por año, provocando frecuentes terremotos.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre tsunami más grande del mundo y sus características.