Vanuatu es uno de esos lugares que, vistos desde fuera, parecen un auténtico paraíso tropical, pero bajo su superficie se esconde una configuración tectónica muy compleja: una de las zonas sísmicas más activas del planeta. Los terremotos recientes en Vanuatu no son una excepción pasajera, sino la consecuencia directa de una configuración tectónica muy compleja que lleva más de un siglo dejando temblores de gran magnitud, tsunamis y daños humanos y materiales de enorme calado.
En este artículo vamos a repasar con detalle los principales terremotos fuertes registrados en Vanuatu, centrándonos en los más recientes pero sin olvidar los grandes seísmos históricos del siglo XX e incluso de principios del siglo pasado. Además, explicaremos por qué Vanuatu tiembla tanto, qué papel juega la zona de subducción de la placa australiana y cuáles han sido las consecuencias sociales, económicas y humanitarias para un país que ya está en primera línea del cambio climático.
Contexto tectónico: por qué Vanuatu tiembla tanto
El archipiélago de Vanuatu se asienta sobre una zona de subducción muy extensa y activa en el Pacífico sur, donde la placa australiana se hunde por debajo de la placa del Pacífico. Este choque lento pero constante de placas genera una enorme acumulación de esfuerzo en la corteza terrestre, que se libera en forma de terremotos frecuentes y, a menudo, de gran magnitud.
La placa australiana se desplaza hacia el noreste, mientras que la del Pacífico lo hace hacia el oeste. Ese movimiento convergente y opuesto provoca compresión, roturas y deslizamientos que no solo dan lugar a terremotos, sino también a un intenso volcanismo a lo largo de todo el arco de islas. No es casualidad que Vanuatu forme parte del famoso Cinturón o Anillo de Fuego del Pacífico.
El principal rasgo tectónico de la zona es la Fosa de las Nuevas Hébridas, un profundo surco oceánico que marca el límite convergente entre las placas australiana y del Pacífico. A lo largo de esta fosa, la actividad sísmica se distribuye desde terremotos someros (poco profundos) hasta eventos intermedios y de foco profundo, llegando a detectarse seísmos hasta unos 700 km de profundidad siguiendo la conocida zona Wadati-Benioff.
En esta región no solo actúa la subducción clásica, también hay importantes fallas de transformación y fallas locales que añaden complejidad al panorama sísmico. Los desplazamientos laterales entre bloques y estructuras secundarias facilitan la aparición de enjambres sísmicos y réplicas prolongadas tras los grandes terremotos.
Como resultado, Vanuatu sufre una actividad sísmica y volcánica casi constante. La mayor parte de sus grandes terremotos se localizan mar adentro, en el entorno de la fosa o bajo el arco de islas, pero muchos de ellos se sienten con gran intensidad en zonas densamente pobladas como Port Vila o Luganville.
Terremotos recientes de gran magnitud en Vanuatu
A lo largo de las últimas décadas, Vanuatu ha registrado un buen número de terremotos fuertes, casi todos por encima de magnitud 6,7, muchos de ellos próximos o superiores a magnitud 7. A continuación se recogen los principales seísmos recientes, con sus datos básicos de fecha, magnitud, profundidad y localización aproximada.
El 17 de diciembre de 2024 se registró un potente terremoto de magnitud 7,3 cerca de Efate, con una profundidad de unos 54 km. El hipocentro se situó en el Mar del Coral, aproximadamente a 25 km al oeste de Port Vila, en la provincia de Shefa. Este evento fue ampliamente sentido y se recopilaron en torno a 50 informes de percepción por parte de la población.
Meses antes, el 7 de diciembre de 2023, otro seísmo de magnitud 7,1 sacudió el Mar del Coral, a unos 70 km al suroeste de la isla de Anatom, en Tafea, con una profundidad aproximada de 48 km y un foco a 63 km al sureste de la referencia utilizada. Se recibieron casi 30 reportes de personas que notaron claramente el temblor.
También en 2023, el 22 de noviembre, se produjo un terremoto de magnitud 6,7 a solo 13 km de profundidad. El epicentro se localizó unos 13 km al norte de la referencia empleada, cerca de 97 km al este de Port-Olry, en Vanuatu. Aunque fue algo menos intenso en magnitud, se sintió con fuerza y se registraron varios informes de la población.
El 8 de enero de 2023 otro seísmo de magnitud 7,0 afectó a la zona del Mar del Coral, unos 43 km al norte de la isla Espíritu Santo, en la provincia de Sanma. El hipocentro estuvo a unos 29 km de profundidad y a solo 9 km al norte de la referencia geográfica escogida, generando al menos una decena de testimonios de sacudidas intensas.
Retrocediendo al 14 de septiembre de 2022, un terremoto de magnitud 7,0 se produjo en el Océano Pacífico Sur, alrededor de 120 km al sureste de la isla de Anatom, Tafea. La profundidad fue notablemente elevada, unos 137 km, con el foco situado aproximadamente a 113 km al sureste de la referencia, y se recibieron casi una treintena de reportes.
El 18 de agosto de 2021 Vanuatu volvió a sacudirse con un seísmo de magnitud 6,9, muy somero, con unos 6 km de profundidad. El epicentro estuvo a 93 km de la referencia y solo 17 km al norte de Port-Olry, provocando sensaciones sísmicas intensas en la zona, reflejadas en más de 20 informes de percepción.
En años anteriores, el 29 de abril de 2016 se produjo un terremoto de magnitud 6,9 a 27 km de profundidad y a solo 2 km al norte de la referencia establecida, dentro de las llamadas Islas Vanuatu. De este evento se registraron algunos informes de la población local.
Pocos días antes, el 3 de abril de 2016, un seísmo de magnitud 6,7 tuvo lugar a 49 km al norte de la referencia, a unos 40 km de profundidad, en el entorno del Mar del Coral, a 418 km al noroeste de Port Vila, también en la provincia de Shefa, con un informe oficial de percepción.
El 21 de octubre de 2015 ocurrió un terremoto de magnitud 7,0 con epicentro a unos 27 km al norte de la referencia y a 136 km de profundidad, en el Mar del Coral, unos 40 km al noreste de Port-Olry, provincia de Sanma. Se contabilizaron varios informes de daños leves y sacudidas fuertes.
Unos meses antes, el 23 de enero de 2015, se registró un seísmo de magnitud 6,8 a 220 km de profundidad, con un epicentro situado unos 21 km al noreste de la referencia, en el Mar del Coral, aproximadamente a 70 km al sureste de Paama, en Malampa.
El 3 de febrero de 2012 otro terremoto de magnitud 7,1, a unos 23 km de profundidad, se produjo 108 km al noreste de la referencia, cerca de 125 km al oeste de Port Vila. Este tipo de seísmos en la zona de subducción suelen ser muy bien detectados por las redes sismológicas internacionales.
Ya en 2011, el 4 de septiembre tuvo lugar un evento de magnitud 7,0 a 48 km de profundidad y unos 185 km al sureste de la referencia, en torno a 133 km al sur-sureste de Isangel, en la parte sur del archipiélago. Ese mismo año, el 21 de agosto, se produjeron dos fuertes terremotos encadenados, uno de magnitud 7,1 (28 km de profundidad, 56 km al este de la referencia, 64 km al sur de Port Vila) y otro de magnitud 7,2 (32 km de profundidad, 65 km al este, 71 km al sur-suroeste de Port Vila).
El 10 de agosto de 2010 destaca un seísmo de magnitud 7,3, con 25 km de profundidad y 17 km al noreste de la referencia, localizado en el Mar del Coral, a unos 33-34 km al noroeste de Port Vila, dentro de la provincia de Shefa. Este tipo de sismos, tan cercanos a la capital, suelen causar alarma entre la población.
Anteriormente, el 28 de mayo de 2010 se produjo otro terremoto de magnitud 7,2 a 31 km de profundidad y 27 km al norte de la referencia general, en el entorno de Vanuatu, también asociado a la misma zona de subducción.
Grandes seísmos de finales del siglo XX y principios del XXI
Aunque los temblores recientes concentran la atención, la historia sísmica de Vanuatu en las últimas décadas es impresionante. Desde 1960-1970 hasta hoy se encadenan numerosos terremotos de magnitudes claramente elevadas (7 o superiores) a lo largo de todo el arco insular.
El 8 de octubre de 2009 es una fecha especialmente destacada, con tres terremotos fuertes casi seguidos. Primero, un seísmo de magnitud 7,4 a 31 km de profundidad, con foco a solo 3 km al norte de la referencia, unos 143 km al noroeste de Sola. Poco después, un evento todavía mayor de magnitud 7,8, a 35 km de profundidad y 63 km al norte de la referencia, unos 196 km al noroeste de Sola. Finalmente, otro temblor de magnitud 7,7, a 45 km de profundidad y 7 km al norte de la referencia, alrededor de 148 km al noroeste de Sola.
Un año antes, el 9 de abril de 2008, se produjo un seísmo de magnitud 7,3 a 33 km de profundidad y 68 km al sureste de la referencia, localizado aproximadamente 71 km al suroeste de Isangel. El 2 de agosto de 2007 se registró otro de magnitud 7,2 a 120 km de profundidad, con foco 13 km al norte de la referencia y a solo 56 km al este de Luganville, una de las principales ciudades del país.
El 25 de marzo de 2007, un terremoto de magnitud 7,1 a 34 km de profundidad, 60 km al sureste de la referencia, sacudió una amplia zona de Vanuatu. Pocos años antes, el 3 de enero de 2002, se registró otro seísmo de magnitud 7,2 a 21 km de profundidad y 34 km al noreste de la referencia, a unos 50 km al oeste-noroeste de Port Vila.
Ya en el cambio de siglo, el 10 de enero de 2001, un terremoto de magnitud 7,1 se produjo a 103 km de profundidad y 4 km al norte de la referencia, con epicentro a unos 16 km al noreste de Port-Olry. El 5 de octubre de 2000 hubo otro evento de magnitud 7,0 a 23 km de profundidad, situado aproximadamente 29 km al oeste de Luganville, en la provincia de Sanma.
El 25 de febrero de 2000 destaca un seísmo de magnitud 7,1 a 33 km de profundidad, con el epicentro unos 376 km al este de la referencia, catalogado como ocurrido en la «región de Vanuatu». Pocos meses antes, el 27 de noviembre de 1999, se registró un fuerte terremoto de magnitud 7,5 a 33 km de profundidad, con foco apenas 2 km al noreste de la referencia, localizado a unos 92 km al este-sureste de Lakatoro.
El 7 de febrero de 1999 volvió a temblar la zona con un seísmo de magnitud 7,3 a 90 km de profundidad, 30 km al norte de la referencia y 146 km al noroeste de Sola. Más atrás en el tiempo, el 21 de abril de 1997 se produjo un terremoto de magnitud 7,7 a 33 km de profundidad, 56 km al norte de la referencia y 171 km al noroeste de Sola.
El 13 de julio de 1994 destaca otro seísmo de magnitud 7,2 a 33 km de profundidad y 4 km al norte de la referencia, vinculado al Mar del Coral, unos 76 km al suroeste de Ambrym, en Malampa. El 12 de octubre de 1992 se produjo un terremoto de magnitud 7,4 a 129 km de profundidad y 32 km al sureste de la referencia, también en el Mar del Coral, a unos 56 km al noroeste de Tanna, en Tafea.
El 27 de julio de 1990 se registró un evento de magnitud 7,2 a 126 km de profundidad y 24 km al norte de la referencia, con epicentro 37 km al este-noreste de Luganville. A finales de los años 80 y principios de los 80, la región estuvo igualmente activa, con terremotos de magnitud muy alta, como uno de magnitud 7,9 el 18 de julio de 1980 (33 km de profundidad, 89 km al norte de la referencia, unos 199 km al sur de Lata, Islas Salomón) y otro de magnitud 7,5 el 9 de julio de 1980 (33 km de profundidad, 75 km al norte de la referencia, en la zona de las islas Santa Cruz asociadas a Vanuatu).
Los grandes terremotos históricos en Vanuatu
La sismicidad de Vanuatu no es un fenómeno reciente. Desde principios del siglo XX se registran seísmos muy potentes, muchos de ellos en torno o por encima de magnitud 8, lo que subraya la peligrosidad de esta zona de subducción.
Entre los eventos anteriores a 1965 podemos citar, por ejemplo, el terremoto del 10 de enero de 1974, de magnitud 7,2 y 34 km de profundidad, con foco a 35 km al norte de la referencia y unos 70 km al norte-noroeste de Port-Olry. Poco antes, el 29 de diciembre de 1973, se produjo un seísmo de magnitud 7,5 a 26 km de profundidad y 18 km al norte de la referencia, aproximadamente 81 km al noroeste de Port-Olry.
El 12 de agosto de 1965 Vanuatu sufrió un terremoto de magnitud 7,6 a 30 km de profundidad, con epicentro 10 km al norte de la referencia, cerca de 38 km al sur-suroeste de Luganville. Ese mismo año, el 20 de mayo, se registró otro temblor de magnitud 7,7 a 120 km de profundidad y 41 km al norte de la referencia, catalogado genéricamente en la zona de Vanuatu.
El 5 de julio de 1964 hubo un seísmo de magnitud 7,5 muy superficial (profundidad 0 km indicada en los registros), con foco 16 km al norte de la referencia, en la zona de las Islas Vanuatu, concretamente en el entorno de las islas Espíritu Santo.
Ya en los años 50, el 18 de diciembre de 1957 se registró un terremoto de magnitud 7,8 a 124 km de profundidad y 75 km al norte de la referencia, unos 186 km al noroeste de Sola. El 2 de diciembre de 1950 se produjo otro gran evento de magnitud 7,9 a 30 km de profundidad y 88 km al sureste de la referencia, identificado en la región general de Vanuatu.
Retrocediendo todavía más, el 20 de septiembre de 1920 se produjo un seísmo de magnitud 8,0 a 25 km de profundidad, con un foco situado 94 km al sureste de la referencia, unos 97 km al oeste-suroeste de Isangel. Aún más extremo fue el terremoto del 14 de octubre de 1913, que alcanzó una magnitud 8,1 con profundidad superficial (0 km), a unos 22 km al sureste de la referencia en las cercanías de Isangel, Tafea, según los registros que se conservan.
Ese mismo año, el 11 de noviembre de 1913, tuvo lugar otro seísmo de magnitud 7,5 muy somero (0 km de profundidad en los datos), con el epicentro a unos 53 km al este de la referencia, englobado de forma general bajo la denominación de «Islas Vanuatu».
El 16 de junio de 1910 se registró otro terremoto de magnitud 7,8 a 100 km de profundidad y 8 km al sureste de la referencia en la región de Vanuatu. Por último, entre los grandes eventos antiguos, también figura el terremoto del 13 de mayo de 1903, de magnitud 7,9 a profundidad prácticamente superficial (0 km), con foco 28 km al noreste de la referencia y localizado genéricamente en las Islas Vanuatu.
Un terremoto reciente especialmente destructivo
Más allá de las cifras de magnitud y profundidad, algunos terremotos en Vanuatu han tenido consecuencias humanas muy graves. Entre los más recientes destaca un seísmo de magnitud 7,3 que obligó a las autoridades a declarar el estado de emergencia a nivel nacional.
En este caso, el temblor afectó con especial dureza a Port Vila, la capital de Vanuatu. El terremoto dejó al menos 14 fallecidos confirmados inicialmente, más de 200 heridos y un número indeterminado de personas desaparecidas. La Oficina de la ONU para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA) estimó que unas 116.000 personas se vieron afectadas de una u otra forma por el evento, en un país que ronda los 250.000 a 330.000 habitantes según las distintas fuentes y años.
El primer terremoto principal fue seguido por varias réplicas significativas, superiores a magnitud 5, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Esta secuencia sísmica prolongó el miedo entre la población y complicó las labores de rescate y evaluación de daños.
Vanuatu, al estar situado en el Anillo de Fuego del Pacífico y cerca del límite entre la placa del Pacífico y la placa indo-australiana, está acostumbrado a los temblores, pero no todos los eventos tienen el mismo impacto. En este caso, la cercanía del hipocentro a la capital y la vulnerabilidad de las infraestructuras provocaron escenas de pánico, derrumbes y cortes de servicios básicos.
Los testimonios de residentes describen escenas de caos, montones de escombros en calles y barrios enteros dañados. Hospitales y centros de salud sufrieron daños, muchos hogares se quedaron sin electricidad y las comunicaciones se vieron muy limitadas durante las primeras horas y días, lo que aumentó la sensación de aislamiento y angustia.
Impacto humanitario, daños e infraestructuras críticas
Tras el gran terremoto de magnitud 7,3 que sacudió Vanuatu en fechas recientes, el primer ministro, Charlot Salwai, declaró el estado de emergencia e impuso toques de queda en las zonas más golpeadas. Las autoridades locales admitieron rápidamente que sus recursos eran muy limitados y lanzaron un llamamiento de ayuda internacional.
Australia fue uno de los primeros países en reaccionar. El gobierno australiano anunció el envío de dos millones de dólares australianos en ayuda, además de desplegar aviones C-17 y Hercules cargados con suministros humanitarios. La situación se complicó por la interrupción de internet, el cierre de puertos y el daño en el aeropuerto principal, lo que dejó al archipiélago aún más aislado de lo habitual.
Según UNICEF, alrededor de 40.000 niños necesitaban asistencia urgente dentro del total de unas 116.000 personas afectadas. Se informaron problemas graves de acceso a agua potable, combustible, alimentos y refugio temporal, con un sistema sanitario tensionado al máximo por el número de heridos y los daños materiales en hospitales.
En Port Vila se derrumbaron al menos una decena de edificios, algunos de ellos colapsando «en forma de panqueque», es decir, aplastándose planta sobre planta. Un edificio que albergaba varias embajadas (Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Nueva Zelanda) vio cómo su planta baja se venía abajo, aunque los países implicados informaron de que su personal diplomático estaba a salvo.
Otros inmuebles quedaron parcial o seriamente dañados, mientras que los deslizamientos de tierra fueron numerosos. En la capital se produjeron corrimientos de ladera que bloquearon carreteras, sepultaron un muelle y provocaron el colapso de al menos dos puentes. Uno de estos deslizamientos enterró un autobús, causando varias muertes adicionales.
La infraestructura aeroportuaria también acusó el golpe. La pista del aeropuerto internacional de Bauerfield resultó dañada, lo que obligó a cancelar múltiples vuelos justo cuando más falta hacía la llegada de ayuda y personal de emergencia. Del mismo modo, dos embalses de abastecimiento de agua y un hospital sufrieron daños significativos.
El terremoto generó un pequeño tsunami de aproximadamente 25 centímetros de altura, detectado en la zona, lo que obligó a activar protocolos de vigilancia y avisos de tsunami. Aunque la altura no fue suficientemente grande como para provocar un desastre generalizado, sí obligó a activar protocolos de vigilancia y a mantener a la población costera en alerta hasta descartar una amenaza mayor.
La conectividad también colapsó. Las páginas web de distintas agencias gubernamentales de Vanuatu quedaron fuera de servicio, las líneas de comunicación de policía y autoridades se vieron interrumpidas y la Corporación de Radiodifusión y Televisión de Vanuatu tuvo que detener sus emisiones debido a los daños en su sede central.
En medio de este escenario, algunas personas pudieron acceder a internet a través de conexiones por satélite como Starlink, lo que permitió difundir imágenes, testimonios y peticiones de ayuda. El edificio de la Cruz Roja de Vanuatu también sufrió daños estructurales, dificultando aún más la coordinación de la respuesta de emergencia.
Vanuatu: punto caliente de desastres naturales y cambio climático
Si algo deja claro la sucesión de terremotos y ciclones en Vanuatu es que el país vive en una exposición permanente a los desastres naturales. Más allá de los seísmos, la nación sufre con frecuencia ciclones tropicales muy intensos, lluvias extremas, tormentas y riesgo de tsunamis, todo ello agravado por el cambio climático.
Entre el 1 y el 3 de marzo de 2023, el archipiélago fue azotado por dos ciclones tropicales de categoría 4, Judy y Kevin, casi consecutivos, acompañados además por un terremoto de magnitud 6,5. Estos fenómenos dejaron al 80% de la población en situación de grave vulnerabilidad, dañando viviendas, cultivos, infraestructuras y servicios básicos.
Pocos meses antes, el Parlamento de Vanuatu había aprobado por unanimidad la declaración de “emergencia climática”, reconociendo que el calentamiento global y la subida del nivel del mar suponen una amenaza existencial para el país. El aumento del nivel marino, estimado en entre 6 y 7 milímetros por año, está salinizando pozos, manantiales y tierras agrícolas.
Un informe del Centre for Excellence in Disaster Management and Humanitarian Assistance (CFE-DM) destacaba que los desastres naturales tienen un impacto medio anual cercano al 43% del PIB de Vanuatu, lo que significa que casi la mitad de la riqueza que genera el país se destina a reparar daños, reconstruir y atender emergencias en lugar de invertirse en desarrollo a largo plazo.
La combinación de terremotos, actividad volcánica, ciclones de alta categoría, inundaciones costeras y erosión asociada a la subida del mar está poniendo contra las cuerdas la viabilidad futura de muchas comunidades. Algunas proyecciones apuntan a que, si la tendencia continúa, partes importantes del país podrían quedar sumergidas o resultar prácticamente inhabitables hacia finales de siglo.
Ante esta situación, Vanuatu se ha convertido en una especie de altavoz internacional de la crisis climática. El 2 de diciembre, el país fue el primero en intervenir ante el Tribunal Internacional de Justicia (TIJ) en un procedimiento en el que 99 países y varias organizaciones reclaman responsabilidades legales por el calentamiento global y los daños asociados.
En su alegato, el enviado especial de Vanuatu, Ralph Regenvanu, enfatizó que la nación se encuentra “en primera línea de una crisis que no hemos creado, una crisis que amenaza nuestra propia existencia”. El objetivo es lograr que el tribunal reconozca el daño como ilegal, que se obligue a cesar las conductas que lo generan y que se establezcan mecanismos efectivos de reparación para las poblaciones afectadas.
Durante la cumbre climática COP29, los países más industrializados acordaron destinar 300 millones de dólares anuales a un fondo para ayudar a los estados más vulnerables al cambio climático, entre los que Vanuatu ocupa un lugar destacado. Sin embargo, sobre el terreno, la sensación entre muchos habitantes del archipiélago es que estas ayudas siguen siendo insuficientes frente al ritmo al que se acumulan los daños.
Todo este contexto hace que, cuando se produce un nuevo terremoto fuerte, la resiliencia del país esté ya muy mermada por eventos previos. Cada ciclón, cada seísmo y cada temporada de lluvias extremas se superponen sobre un tejido social y económico muy frágil, con infraestructuras que en muchos casos ya habían sido dañadas anteriormente.
La historia sísmica de Vanuatu, con decenas de terremotos de magnitudes superiores a 7 a lo largo del último siglo, unida a su ubicación en la Fosa de las Nuevas Hébridas y al impacto creciente del cambio climático, ayuda a entender por qué cualquier nuevo temblor reciente en Vanuatu tiene tanta relevancia: no se trata solo de un evento puntual, sino de un nuevo capítulo dentro de una cadena de riesgos naturales que empujan al límite la capacidad de respuesta del país.
