La comunidad científica internacional mira con creciente inquietud hacia el océano Pacífico central y oriental. Diversos modelos climáticos de referencia coinciden en la posible aparición de un Súper El Niño en 2026, un episodio excepcionalmente intenso del conocido fenómeno El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) que podría llevar la temperatura media del planeta a nuevos máximos históricos.
Lejos de ser un asunto lejano y exclusivo de los trópicos, este escenario tendría repercusiones directas sobre el clima de Europa y, en particular, de España: más olas de calor, noches tropicales, cambios en los patrones de precipitaciones y un aumento del riesgo de fenómenos extremos, desde sequías prolongadas a lluvias torrenciales más concentradas. Todo ello sobre un trasfondo de calentamiento global que ya roza el umbral de 1,5 ºC respecto a la era preindustrial.
Qué es un Súper El Niño y por qué este episodio sería distinto
En un episodio típico de El Niño, la zona clave conocida como región Niño 3.4 experimenta anomalías positivas de alrededor de 1 a 1,5 ºC durante al menos tres meses consecutivos. A partir de +1,5 ºC se considera un evento fuerte. Sin embargo, lo que plantean varios centros de pronóstico para 2026 va más allá de ese umbral habitual.
Se utiliza el término “Súper El Niño” para referirse, de forma coloquial pero extendida entre especialistas, a aquellos casos en los que las anomalías de temperatura superficial del mar superan los +2 ºC e incluso se acercan a los +3 ºC durante varios meses. No es una categoría oficial de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), pero sí una etiqueta útil para describir eventos extremos como los de 1982-1983, 1997-1998 o 2015-2016.
La diferencia ahora es que el posible Súper El Niño 2026 se desarrollaría en un planeta notablemente más cálido que hace cuatro décadas. Esto significa que el efecto combinado de la variabilidad natural y del calentamiento antropogénico podría empujar el sistema climático hacia territorios poco explorados, con impactos más intensos y, potencialmente, más duraderos.
Lo que dicen los modelos: anomalías «fuera de escala» en el Pacífico
Las últimas proyecciones de algunos de los sistemas de predicción más avanzados del mundo señalan un calentamiento inusual de la superficie oceánica en el Pacífico ecuatorial de cara a 2026. El sistema CFS de la NOAA, por ejemplo, ha mostrado miembros del conjunto pronóstico con anomalías cercanas a +3,4 ºC en la región Niño 3.4, un valor tan alto que, en algunos gráficos, literalmente se sale de la escala utilizada.
Aun aplicando ajustes que descontarían parte del calentamiento de fondo causado por las emisiones de gases de efecto invernadero, varias estimaciones sitúan la anomalía posible alrededor de +2,7 ºC en el pico del episodio. Eso bastaría para superar con holgura el umbral de un evento muy fuerte y aproximarse o incluso superar la intensidad del gran El Niño de 1982-1983, que alcanzó unos +2,5 ºC sobre la media en su fase máxima.
El Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF) también apunta en esa dirección. Distintas salidas de su modelo estacional sugieren una probabilidad elevada de que El Niño se consolide a lo largo de 2026, con escenarios que van desde un episodio fuerte hasta configuraciones que varios expertos no dudan en clasificar, al menos de forma informal, como un posible Súper El Niño.
Especialistas como los meteorólogos Jeff Berardelli, Ben Noll o Paul Roundy han llamado la atención sobre el hecho de que, en algunos escenarios, la intensidad podría alcanzar niveles no vistos en más de un siglo. Aunque insisten en la incertidumbre inherente a este tipo de pronósticos, el simple hecho de que los modelos contemplen esa opción ha disparado las alertas en la comunidad científica.
Memoria climática y riesgo de un cambio de régimen
Más allá de los titulares sobre récords de temperatura, un posible Súper El Niño 2026 preocupa por su capacidad para dejar huellas persistentes en el sistema climático. Un estudio reciente publicado en la revista Nature, firmado entre otros por el investigador Jong-Seong Kug, plantea que eventos extremos de El Niño pueden activar bucles de retroalimentación positiva que generan una especie de “memoria” en el clima global.
Esta memoria se manifestaría en cambios duraderos en patrones de temperatura, lluvias y circulación oceánica. Es decir, el episodio no sería solo una sacudida temporal de unos meses, sino un factor que podría desplazar ciertos sistemas naturales hacia un nuevo estado, potencialmente más cálido y con otros repartos de humedad.
El climatólogo James Hansen, de la Universidad de Columbia, ha advertido que incluso un El Niño moderadamente fuerte en los próximos 12 a 18 meses podría llevar la temperatura global hasta aproximadamente +1,7 ºC respecto al nivel preindustrial. Según sus cálculos, el enfriamiento posterior no bastaría para devolver el sistema exactamente al punto de partida, lo que apuntaría a un cambio, al menos parcial, de régimen climático.
En este contexto, los científicos señalan que el aumento de temperatura no llega solo: a menudo viene acompañado de olas de calor marinas, extremos de calor en tierra firme, sequías intensas y alteraciones marcadas en la lluvia. Regiones como el Pacífico central, el Índico sudoriental, el Pacífico suroccidental o el golfo de México son áreas particularmente sensibles, pero los efectos se sienten en prácticamente todos los continentes.
Impactos globales: de las sequías históricas al coste económico
El posible Súper El Niño 2026 se mira también a la luz de experiencias pasadas. El episodio de 1877-1878 se considera uno de los más devastadores registrados desde que existen reconstrucciones climáticas fiables. Aquel evento, asociado a un calentamiento prolongado del Pacífico, coincidió con sequías de gran escala en Asia, África y América, pérdida masiva de cosechas y hambrunas que pudieron costar la vida a decenas de millones de personas.
Los investigadores destacan, eso sí, que el clima no fue el único factor en aquella catástrofe histórica. Las decisiones políticas y económicas de la época, especialmente en contextos coloniales, agravaron la situación al mantener exportaciones de alimentos pese a la escasez local. Por ello, no se puede extrapolar directamente aquel drama al presente, con sistemas de alerta y cooperación internacional mucho más desarrollados.
Mirando a tiempos más recientes, el episodio de 1997-1998 se tradujo en pérdidas económicas de varios billones de dólares a escala global, con impactos que se alargaron durante años. Inundaciones, deslizamientos de tierra, colapsos de infraestructuras y golpes severos a la agricultura y la pesca se repitieron en numerosos países.
En un mundo interconectado y con tensiones ya presentes en mercados como los de alimentos y energía, un Súper El Niño podría añadir presión a sistemas que ya funcionan cerca de su límite. Desde la volatilidad de precios agrícolas hasta el riesgo de cortes de suministro o conflictos por el agua, los analistas contemplan un abanico de impactos que iría mucho más allá de lo puramente meteorológico.
Qué podría significar un Súper El Niño 2026 para Europa y España
Aunque El Niño tiene su origen en el Pacífico tropical, sus efectos se filtran, a través de la atmósfera, hacia latitudes medias. En el caso de Europa, y de España en particular, los estudios indican que la influencia del ENSO es más sutil y modulada por otros patrones como la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) o la Oscilación del Mediterráneo Occidental. Sin embargo, cuando El Niño es muy intenso, la señal tiende a hacerse más clara.
En un escenario de Súper El Niño, los expertos esperan que se refuerce la tendencia que ya viene observándose: veranos más calurosos, con más episodios de calor extremo y noches en las que la temperatura apenas baja. Esto sería especialmente acusado en la cuenca mediterránea, incluyendo buena parte de la Península Ibérica, donde el Mediterráneo actúa como un gran reservorio de calor.
Además, la distribución de lluvias podría cambiar, con otoños y primaveras más irregulares, alternando periodos secos con episodios de lluvia muy intensa en poco tiempo. Este patrón, ya visible en años recientes, complica la gestión del agua y aumenta el riesgo de inundaciones repentinas en zonas urbanas y litorales.
En invierno, la posible interacción entre El Niño y otros modos de variabilidad atmosférica podría favorecer configuraciones de presión que alteren la trayectoria habitual de las borrascas atlánticas. Dependiendo de cómo se combine con la NAO, esto podría traducirse en más temporales de lluvia y viento en algunas temporadas o, por el contrario, en periodos dominados por altas presiones, tiempo estable y déficit de precipitaciones en otras.
Agricultura, agua y salud: sectores vulnerables en España y Europa
En un escenario de Súper El Niño sobre un planeta ya recalentado, sectores clave de la economía europea se encontrarían bajo una presión añadida. La agricultura mediterránea, muy sensible a la combinación de calor extremo y falta de agua, sería una de las más expuestas. Cultivos como el olivo, la vid, los cítricos o los frutales de hueso podrían sufrir si las olas de calor coinciden con periodos críticos del ciclo vegetativo.
El régimen de lluvias más irregular, con episodios de precipitación concentrada y largos intervalos secos, pondría a prueba los sistemas de riego y embalses. En países como España, Portugal, Italia o Grecia, donde la gestión del agua ya es un desafío estructural, un Súper El Niño sumaría un factor extra de estrés, con el riesgo de que las reservas no se recuperen al ritmo necesario tras varios años secos.
La salud pública también entraría en el foco. El aumento de la temperatura media y la mayor frecuencia de olas de calor prolongadas elevan la mortalidad asociada al estrés térmico, en especial entre personas mayores, población con patologías previas o quienes viven en viviendas mal climatizadas. A esto se suma la posible expansión geográfica y temporal de vectores como mosquitos, que encuentran condiciones más favorables en ambientes cálidos y húmedos.
En el ámbito energético, una Europa sometida a calor más extremo vería picos de demanda eléctrica más acusados en verano por el uso de aire acondicionado, al tiempo que la regulación de caudales en ríos clave podría limitar, en algunos escenarios, el rendimiento de centrales hidroeléctricas o refrigeración de plantas termoeléctricas y nucleares. La planificación de infraestructuras y redes se vuelve, por tanto, una pieza central de la adaptación.
Un fenómeno natural amplificado por el calentamiento global
Los científicos insisten en que El Niño es un componente natural de la variabilidad climática. Ha existido mucho antes de que la actividad humana alterase la composición de la atmósfera y seguirá formando parte del sistema climático en el futuro. Sin embargo, lo que está cambiando es el contexto en el que se desarrolla.
Actualmente, las observaciones sitúan al planeta muy cerca del umbral de +1,5 ºC respecto a niveles preindustriales. En este marco, la llegada de un episodio de El Niño intenso puede añadir temporalmente entre 0,1 y 0,3 ºC adicionales a la temperatura media global, lo suficiente como para batir récords de calor a escala planetaria durante el año de su máximo desarrollo.
Esta combinación hace que eventos que antes eran muy poco probables se vuelvan más frecuentes. Diversos estudios apuntan a que el calentamiento desigual de los océanos, especialmente en el Pacífico occidental, podría favorecer la aparición de episodios de El Niño más intensos o con características diferentes a las del pasado reciente.
La conclusión de fondo es que, aunque El Niño siga siendo un fenómeno natural, sus impactos se amplifican en un clima más cálido y con ecosistemas y sociedades más tensionados. Desde la seguridad alimentaria hasta la estabilidad de infraestructuras costeras, la respuesta a un Súper El Niño 2026 dependerá tanto de la física del clima como de las decisiones de planificación y adaptación que se tomen en los próximos meses y años.
Todo apunta a que, si se concreta el escenario de un Súper El Niño 2026, el mundo —y Europa con él— se adentrará en una fase en la que las anomalías térmicas, las precipitaciones extremas y la presión sobre recursos clave como el agua o los suelos agrícolas serán más acusadas, de modo que reforzar la vigilancia climática, actualizar los planes de gestión y asumir que los extremos serán cada vez más parte de la normalidad se perfila menos como una opción y más como una necesidad inaplazable.
