Cada año se registran más de 200.000 terremotos en todo el mundo, aunque se estima que la cifra real puede alcanzar varios millones. Numerosos terremotos pasan desapercibidos, ya sea por su sutileza, que los hace imperceptibles para nuestra conciencia, o porque ocurren en regiones aisladas que carecen de una vigilancia adecuada. Desde siempre el ser humano ha intentado predecir los terremotos.
¿Por qué no se puede predecir los terremotos?
La construcción de estructuras resistentes a los terremotos es, sin duda, la estrategia más eficaz para mitigar tanto las pérdidas humanas como los daños materiales. Además, la evacuación preventiva de las zonas que puedan verse afectadas contribuiría aún más a este objetivo.
Sin embargo, esto último no se puede lograr, salvo con unos minutos de antelación, debido a la imprevisibilidad inherente de los terremotos. La mayoría de los terremotos son consecuencia de la liberación abrupta de la tensión acumulada en el interior de la corteza terrestre.
Según el sitio web de la Sociedad Geológica del Reino Unido, esta tensión se acumula progresivamente como resultado de los movimientos tectónicos, que suelen producirse a lo largo de una falla geológica. Sin embargo, sigue siendo imposible determinar cuándo ocurrirá este evento, como explica Richard Luckett, sismólogo del British Geological Survey, «debido principalmente a la forma en que se alivia esta tensión».
«Sabemos que la tensión se acumula a lo largo de las fallas principales y hemos identificado sus ubicaciones; sin embargo, carecemos de los medios para predecir cuándo se liberará esta energía», afirma. Para dilucidar el tema en cuestión, Luckett emplea un experimento ilustrativo que suele realizar para explicar este fenómeno a los niños.
Luckett afirma: «Colocando un ladrillo sobre un trozo de papel de lija y tirando gradualmente del papel utilizando un mecanismo de resorte, se puede observar el movimiento del ladrillo. Este experimento se puede realizar 10 veces y, a pesar de aplicar la misma fuerza de forma constante, se notará que el ladrillo se mueve a intervalos variables durante cada prueba. «En términos físicos, un terremoto es completamente impredecible».
Tamaño de la falla
Los expertos pueden determinar las posibles localizaciones de terremotos importantes, como señala Luckett, que afirma que «están relacionadas con el tamaño de la falla». Sin embargo, este conocimiento no ayuda a predecir la magnitud de un terremoto, ya que la presión puede liberarse mediante una secuencia de temblores menores o un terremoto único y de gran magnitud.
Animales capaces de alertarnos
¿No existen indicadores adicionales, como alteraciones del clima o cambios en el comportamiento animal, que puedan ayudarnos a predecir un terremoto? «La ocurrencia de terremotos no tiene ninguna relación con las condiciones meteorológicas y no existe una asociación inequívoca con el cambio climático», aclara el científico. Los sistemas en cuestión son completamente distintos entre sí. Sin embargo, señala que la situación en lo que respecta a los animales es particularmente intrigante.
Durante un largo período, se ha informado mucho sobre las variaciones en el comportamiento exhibido por ciertos animales en el período previo a un terremoto inminente. Se suele afirmar que los caninos tienden a ladrar con más frecuencia, o que los animales, en general, hacen mucho más ruido.
Este fenómeno puede estar relacionado con las propiedades elásticas del subsuelo, que se alteran antes de un sismo y son estudiadas en cómo los terremotos cambian las propiedades elásticas de la corteza terrestre. Sin embargo, qué son y cómo se miden los terremotos, sigue siendo un campo de investigación en constante desarrollo.
Luckett afirma que, aunque las vibraciones iniciales pueden ser percibidas por los animales, éstas ocurren después del evento real del terremoto, por lo que los animales no brindan una predicción fiable de terremotos. Nos proporcionan, en todo caso, una advertencia oportuna del peligro inminente, cuya duración depende del intervalo entre las ondas menores y mayores, de manera similar a la función de las alarmas.
El experto afirma que predecir terremotos no es factible actualmente y seguirá siéndolo en el futuro previsible. Una posible línea de acción es mejorar los métodos empleados para identificar probabilidades.
¿Se podrá predecir los terremotos?
Gracias al instrumento digital desarrollado por Társilo Girona, investigador afiliado al Instituto de Geofísica de la Universidad de Alaska Fairbanks en Estados Unidos, junto con su colega Kyriaki Drymoni de la Universidad de Múnich en Alemania, pronto será posible predecir terremotos con meses de antelación.
La investigación realizada en este campo aborda un tema polémico, ya que las falsas alarmas frecuentes pueden resultar en agitación económica y burla social. En consecuencia, su herramienta digital pionera busca predecir terremotos y, en última instancia, ofrecer alertas tempranas que faciliten las evacuaciones y salven vidas. Este método de detección de terremotos se basa en técnicas de aprendizaje automático.
Desarrollaron un algoritmo diseñado para identificar eventos anómalos dentro de los datos de actividad sísmica, extrayendo posteriormente información de estos sucesos para facilitar las predicciones. Este modelo se sometió a pruebas retrospectivas que incluyeron un terremoto de magnitud 7,1 que ocurrió en Alaska en 2018, así como dos terremotos con magnitudes de 6,4 y 7,1 en California en 2019.
Los hallazgos son inquietantes: se produjeron terremotos importantes de gran magnitud después de un período de tres meses caracterizado por una actividad sísmica de magnitud inusualmente baja (menos de 1,5) en el 15 al 25 % de las áreas afectadas por el terremoto severo. Estos eventos se clasifican como «terremotos precursores», que pueden servir como indicadores de un temblor importante inminente.
Limitaciones del estudio: los terremotos precursores están asociados con una elevación de la presión de los «fluidos intersticiales». De hecho, cuando la presión de estos fluidos dentro de una roca aumenta significativamente más allá del umbral de resistencia por fricción entre dos bloques a lo largo de una falla geológica, se inicia un terremoto.
Independientemente de esto, utilizando su modelo, los investigadores lograron una probabilidad del 80% de predecir un terremoto hasta 30 días antes de su ocurrencia y una probabilidad del 85% solo unos días antes del evento. Esto es realmente impresionante. Sin embargo, es importante señalar que este estudio se centra en áreas donde se han producido terremotos de una magnitud superior a 6,4, un fenómeno que no se ha observado de manera uniforme en todas las regiones en los últimos 30 años.