El rover Curiosity es una máquina espacial ha estudiado el cielo del planeta Marte, capturando imágenes de nubes brillantes y una luna a la deriva. Los sensores de radiación del rover permiten a los científicos medir la cantidad de radiación de alta energía a la que estarán expuestos los futuros astronautas en la superficie marciana, lo que ayuda a la NASA a descubrir cómo mantenerlos a salvo.
En este artículo vamos a contarte todo lo que necesita saber sobre el rover Curiosity, sus características y sus descubrimientos.
Características principales
El rover Curiosity es una máquina espacial que ha estado explorando la superficie de Marte desde su aterrizaje en agosto de 2012. Diseñado y construido por la NASA, este vehículo robótico es parte de la misión Mars Science Laboratory (MSL) y tiene una serie de características impresionantes que lo convierten en uno de los rovers más avanzados hasta la fecha.
Es bastante grande teniendo aproximadamente el tamaño de un coche pequeño. Mide unos 2,9 metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,2 metros de alto. Su peso total es de alrededor de 900 kilogramos. Está equipado con seis ruedas, cada una de las cuales tiene un diámetro de 50 centímetros, lo que le permite moverse de manera ágil y sortear los terrenos difíciles de Marte.
Una de las características más notables del rover Curiosity es su sistema de energía. Cuenta con un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG, por sus siglas en inglés), que utiliza el calor generado por el decaimiento de plutonio-238 para producir electricidad. Esta fuente de energía le permite al rover operar durante largos períodos de tiempo, incluso en condiciones extremas de frío marciano.
También cuenta con una variedad de instrumentos científicos sofisticados a bordo. Tiene un sistema de análisis de muestras llamado SAM (Sample Analysis at Mars), que es capaz de estudiar la composición química de las rocas y el suelo marciano. Cuenta con un espectrómetro láser que puede vaporizar pequeñas porciones de material para analizar su composición elemental. Además, tiene incorporadas cámaras de alta resolución que capturan imágenes panorámicas y en detalle de la superficie marciana.
Tiene un brazo robótico articulado y puede extenderse hasta una longitud de 2,1 metros. En el extremo del brazo hay una serie de herramientas, incluyendo un taladro, un cepillo y una cámara, que le permiten tomar muestras y realizar investigaciones directamente en la superficie marciana.
Su sistema de comunicación es impresionante. Utiliza antenas de alta ganancia para transmitir datos a través de la red de comunicación de la NASA, lo que permite a los científicos en la Tierra recibir información valiosa sobre Marte en tiempo real.
Descubrimientos del rover Curiosity
Entre los descubrimientos del rover Curiosity en Marte tenemos que determinó que el agua líquida, junto con los productos químicos y los nutrientes necesarios para sustentar la vida, han existido en el cráter Gale durante al menos decenas de millones de años. El cráter alguna vez tuvo un lago, que ha aumentado y disminuido de tamaño con el tiempo. Cada capa superior del monte Sharp documenta un entorno marciano más reciente.
Ahora, el intrépido rover está atravesando un cañón que marca una transición a una nueva área que se cree que se formó cuando el agua se secó, dejando minerales salados conocidos como sulfatos.
«Estamos viendo evidencia de cambios dramáticos en el antiguo clima marciano», dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «La pregunta ahora es si las condiciones habitables que Curiosity ha encontrado hasta ahora han persistido a través de estos cambios. ¿Se han ido para siempre o han ido y venido durante millones de años?
El rover Curiosity ha hecho un progreso increíble en la montaña. En 2015, el equipo capturó una imagen de «postal» de una montaña lejana. Una pequeña mancha en esa imagen es la roca del tamaño de Curiosity denominada «Ilha Novo Destino», casi siete años después de que el rover pasara por ella el mes pasado en su camino hacia el campo de sulfato.
El equipo planea explorar la región rica en sulfato en los próximos años. En él, consideran objetivos como el canal Gediz Vallis, que puede haberse formado durante una inundación al final de la historia del Monte Sharp, y grandes fracturas cementadas que muestran el impacto del agua subterránea en la montaña.
Cómo mantienen el rover Curiosity en funcionamiento
La gente pregunta cuál es el secreto del rover Curiosity para mantener este estilo de vida activo a los 10 años. La respuesta es con un equipo de cientos de ingenieros dedicados que trabajan tanto en JPL como de forma remota desde casa.
Este equipo cataloga cada grieta en las ruedas, prueban cada línea de código de computadora antes de que se transmitiera al espacio y perforan interminables muestras de roca en el Mars Yard del Jet Propulsion Laboratory para asegurarse de que pueda permanecer a salvo en el planeta rojo.
«Una vez que aterrizas en Marte, todo lo que haces se basa en el hecho de que no hay nadie en 100 millones de millas que pueda arreglarlo», dijo Andy Mishkin, gerente interino del programa Curiosity en JPL. «Se trata de hacer un uso inteligente de lo que hay en el rover».
Por ejemplo, el proceso de perforación se ha modificado varias veces desde que aterrizó. En un momento, el taladro estuvo fuera de servicio durante más de un año, ya que los ingenieros lo adaptaron para que se pareciera más a un taladro manual. Recientemente, un conjunto de mecanismos de frenado que permiten que el brazo se mueva o permanezca en su lugar dejó de funcionar. Aunque el brazo ha estado funcionando como de costumbre con un juego de repuesto que tenía, el equipo también aprendió a perforar agujeros con más cuidado para proteger los nuevos frenos.
Para minimizar el daño a las ruedas, los ingenieros estuvieron atentos a los peligros, como el terreno empinado que descubrieron recientemente, y desarrollaron un algoritmo de control de tracción para ayudar.
El equipo adoptó un enfoque similar para gestionar el poder del rover, que disminuye lentamente. Tiene baterías de energía nuclear de larga duración en lugar de paneles solares. A medida que los átomos de plutonio de las baterías se descomponen, generan calor, que el rover convierte en electricidad. El rover no podrá realizar la misma cantidad de actividad en un día como lo hizo en su primer año, ya que los átomos se desintegran gradualmente.
Mishkin dijo que el equipo continúa averiguando cuánta energía usa el rover cada día, y ya ha descubierto qué actividades se pueden realizar en paralelo para optimizar la energía disponible del rover. A través de una cuidadosa planificación y habilidades de ingeniería, el equipo espera con ansias los muchos años de exploración que le esperan a este intrépido rover.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre el rover Curiosity y sus características.