Pe măsură ce soarele apune, unghiul care proiectează lumina lângă suprafață tinde la 180 °, să se aplatizeze. Dacă vedem propria noastră umbră, putem vedea cum devine din ce în ce mai lungă și dacă suprafața este suficient de plană și nu avem obstacole care ne împiedică silueta, umbra se poate prelungi până la distanțe mari. Spectrul Brocken se bazează pe acest principiu și că există ceață, numit după Muntele Brocken 1142 metri deasupra nivelului mării în Munții Harz, Germania.
Munteanii care veneau acolo puteau vedea la apusul soarelui, lăsând Soarele în spatele lor, lunga sa siluetă proiectată în ceață, care se formează în mod obișnuit. Uneori, privind în depărtare, razele soarelui formează o aură a culorilor curcubeului. Acea aureolă este spectrul Brocken.
De ce este atât de curios?
Deoarece spectrul Brocken poate fi doar cel care aruncă umbra. Nu contează dacă alți oameni merg cu tine, haloul poate fi văzut doar de persoana a cărei umbră este proiectată. Deci, dacă toată lumea este pregătită să-și vadă umbrele, vei vedea doar propria aură colorată și celelalte umbre ale tovarășilor proiectate în ceață fără nimic altceva. Un alt fenomen însoțitor este că se pare că acoperă de fapt corpul. Deoarece umbra se reflectă în ceață, silueta umană nu apare întinsă, ci în mod neclar în picioare.
Spectrul, chiar și având originea în Brocken, poate fi văzut în altă parte. În antichitate, acest fenomen era mai mult decât un simplu efect optic. Existența unor halouri sau areole în jurul corpului sau capului, a fost ca un fel de semn divin, că Dumnezeu a ales acea persoană pentru un scop special.