En la astronomía se habla numerosas veces sobre los meteoritos y asteroides. Muchas personas tienen dudas sobre cuales la diferencia entre ellos y qué son los asteroides realmente. Para conocer a fondo todas las características de nuestro sistema solar, que es necesario saber qué son los asteroides.
Por ello, vamos a dedicar este artículo a contarte qué son los asteroides, cuáles son sus características, origen y peligrosidad.
Qué son los asteroides
Los asteroides son rocas espaciales que son mucho más pequeñas que los planetas y orbitan alrededor del sol en órbitas elípticas con millones de asteroides, la mayoría de ellos en el llamado «cinturón de asteroides». El resto se distribuyen en las órbitas de otros planetas del sistema solar, incluida la Tierra.
Los asteroides son objeto de constante investigación debido a su proximidad a la Tierra. A pesar de que han llegado a nuestro planeta en un pasado lejano, la probabilidad de impacto es muy baja. De hecho, muchos científicos atribuyen la desaparición de los dinosaurios al impacto de un asteroide.
El nombre asteroide proviene de la palabra griega que significa “figura estelar», en referencia a su apariencia porque se ven como estrellas cuando se ven con un telescopio en la Tierra. Durante la mayor parte del siglo XIX, los asteroides se denominaron «planetoides» o «planetas enanos».
Algunos se estrellaron en nuestro planeta. Cuando entran en la atmósfera, se encienden y se convierten en meteoritos. Los asteroides más grandes a veces se llaman asteroides. Algunas personas tienen socios. El asteroide más grande es Ceres, con casi 1.000 kilómetros de diámetro. En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) lo definió como un planeta enano como Plutón. Luego Vesta y Pallas, a 525 km. Se han encontrado dieciséis a lo largo de 240 km, y muchos más pequeños.
La masa combinada de todos los asteroides del sistema solar es mucho menor que la de la luna. Los objetos más grandes son más o menos esféricos, pero los objetos de menos de 160 km de diámetro tienen formas alargadas e irregulares. La mayoría de las personas necesitan entre 5 y 20 horas para completar una revolución en el eje.
Pocos científicos piensan en los asteroides como restos de planetas destruidos. Lo más probable es que ocupen un lugar en el sistema solar donde podría haberse formado un planeta considerable, no debido a la influencia destructiva de Júpiter.
Origen
La hipótesis sostiene que los asteroides son los restos de nubes de gas y polvo que se condensaron cuando el Sol y la Tierra se formaron hace unos cinco millones de años. Parte del material de esa nube se reunió en el centro, formando un núcleo que creó el sol.
El resto del material rodea al nuevo núcleo, formando fragmentos de diferentes tamaños llamados «asteroides». Estos provienen de partes de la materia que no están incorporadas al sol ni a los planetas del sistema solar.
Tipo de asteroides
Los asteroides se dividen en tres grupos según su ubicación y tipo de agrupación:
- Asteroides en el cinturón. Son los que se encuentran en órbitas espaciales o limítrofes entre Marte y Júpiter. Este cinturón contiene la mayoría de los que están en el sistema solar.
- Asteroide centauro. Orbitan en los límites entre Júpiter o Saturno y entre Urano o Neptuno, respectivamente.
- Asteroide troyano. Son aquellos que comparten órbitas planetarias pero que por lo general no marcan la diferencia.
Los más cercanos a nuestro planeta se dividen en tres categorías:
- Asteroides Amor. Son los que pasan por la órbita de Marte.
- Asteroides Apolo. Los que cruzan la órbita terrestre son, por tanto, una amenaza relativa (aunque el riesgo de impacto es bajo).
- Asteroides Atón. Aquellas partes que pasan por la órbita de la Tierra.
Características principales
Los asteroides se caracterizan por una gravedad muy débil, lo que les impide ser perfectamente esféricos. Su diámetro puede variar desde unos pocos metros hasta cientos de kilómetros.
Están compuestos por metales y rocas (arcilla, roca silicatada y níquel-hierro) en proporciones que pueden variar según cada tipo de cuerpo celeste. No tienen atmósfera y algunos tienen al menos una luna.
Desde la superficie de la Tierra, los asteroides parecen pequeños puntos de luz como estrellas. Debido a su pequeño tamaño y gran distancia de la Tierra, su conocimiento se basa en astrometría y radiometría, curvas de luz y espectroscopia de absorción (cálculos astronómicos que nos permiten comprender gran parte del sistema solar).
Lo que los asteroides y los cometas tienen en común es que ambos son cuerpos celestes que orbitan alrededor del sol, a menudo toman caminos inusuales (como acercarse al sol o a otros planetas) y son los restos del material que formó el sistema solar.
Sin embargo, se diferencian en que los cometas están compuestos de polvo y gas, además de granos de hielo. Los cometas son conocidos por las colas o rastros que dejan atrás, aunque no siempre dejan rastros.
Al contener hielo, su estado y aspecto variará según la distancia a la que se encuentren del sol: serán muy fríos y oscuros cuando estén lejos del sol, o se calentarán y expulsarán polvo y gas (de ahí el origen de la estela). Cerca del sol. Se cree que los cometas pueden haber depositado agua y otros compuestos orgánicos en la Tierra cuando se formó por primera vez.
Hay dos tipos de cometas:
- Periodo corto. Cometas que tardan menos de 200 años en dar la vuelta al sol.
- Periodo largo. Cometas que forman órbitas largas e impredecibles. Pueden tardar hasta 30 millones de años en completar una órbita alrededor del sol.
Cinturón de asteroides
El cinturón de asteroides consiste en una unión o aproximación de varios cuerpos celestes distribuidos en forma de anillo (o cinturón), situado entre los límites de Marte y Júpiter. Se estima que tiene unos doscientos asteroides grandes (cien kilómetros de diámetro) y casi un millón de asteroides pequeños (un kilómetro de diámetro). Debido al tamaño del asteroide, se identificaron cuatro como destacados:
- Ceres. Es el más grande del cinturón y el único que se acerca mucho a ser considerado un planeta debido a su forma esférica bastante bien definida.
- Vesta. Es el segundo asteroide más grande del cinturón y el asteroide más masivo y denso. Su forma es una esfera plana.
- Palas. Es el tercero más grande de los cinturones y tiene una pista ligeramente inclinada, lo cual es especial para su tamaño.
- Higia. Es el cuarto más grande del cinturón, con un diámetro de cuatrocientos kilómetros. Su superficie es oscura y difícil de leer.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué son los asteroides y sus características.