En el corazón de la Vía Láctea se encuentra un agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A, que tiene una masa cuatro millones de veces mayor que la de nuestro Sol. Aunque algunos científicos lo llaman un gigante gentil debido a su naturaleza tranquila, tiene el potencial de transformarse en una fuerza formidable en el futuro. Una duda que se presenta a toda la comunidad es qué pasa cuando un agujero negro pasa de estar inactivo a activarse.
Por ello, vamos a dedicar este artículo a contarte qué pasa cuando un agujero negro pasa de estar inactivo a activarse y qué estudios hay al respecto.
¿Qué es exactamente un agujero negro?
Un agujero negro representa un área en el espacio donde la atracción gravitatoria es tan poderosa que nada, ni siquiera la luz, puede liberarse de su control. Este fenómeno se produce cuando una estrella masiva sucumbe a su propio peso durante las etapas finales de su existencia.
Las intensas fuerzas gravitacionales comprimen toda la masa de la estrella en un espacio increíblemente pequeño, lo que da como resultado una densidad infinita conocida como singularidad en el núcleo del agujero negro.
El horizonte de sucesos define el límite exterior de un agujero negro, indicando el punto de no retorno; todo lo que cruza este umbral, incluida la luz, no puede escapar. Los agujeros negros varían significativamente en tamaño, desde los minúsculos comparables a los átomos hasta los agujeros negros supermasivos que poseen millones o incluso miles de millones de veces la masa de nuestro Sol.
Aunque los agujeros negros no son visibles directamente, podemos identificar su existencia examinando su influencia sobre la materia cercana y la luz que los rodea.
Naturaleza de los agujeros negros
Los investigadores anunciaron que habían presenciado un resplandor asombroso en el centro de una galaxia diferente en tiempo real, aparentemente provocado por un agujero negro supermasivo que se despertó de su letargo y comenzó a consumir la materia circundante. Esta es la primera vez que se observa este fenómeno en vivo.
Se emplearon telescopios tanto en tierra como en órbita para observar lo que sucede en el corazón de una galaxia conocida como SDSS1335+0728, que está situada aproximadamente a 360 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. Un año luz representa la distancia que cubre la luz en un solo año, lo que equivale aproximadamente a 9,5 billones de kilómetros.
Los agujeros negros son extraordinariamente densos y poseen una atracción gravitatoria tan intensa que ni siquiera la luz puede liberarse. Su tamaño varía considerablemente, desde la masa equivalente a una estrella hasta los gigantes colosales que se encuentran en los centros de numerosas galaxias, que pueden ser millones o incluso miles de millones de veces más masivos.
El agujero negro supermasivo ubicado en la galaxia SDSS1335+0728 tiene una masa de aproximadamente un millón de veces la del Sol. El área alrededor de un agujero negro supermasivo puede ser increíblemente tumultuosa, destrozando estrellas y consumiendo cualquier otra materia que caiga dentro de su atracción gravitatoria.
Los investigadores indican que un disco giratorio de material difuso parece haberse desarrollado alrededor del agujero negro supermasivo SDSS1335+0728, absorbiendo parte de la materia circundante. Este disco, conocido como disco de acreción, emite energía a temperaturas extremadamente altas, superando ocasionalmente el brillo de una galaxia entera.
Núcleo galáctico activo
Una zona tan densa y vibrante como ésta, alimentada por un agujero negro supermasivo situado en el corazón de una galaxia, se denomina «núcleo galáctico activo».
Estos núcleos se distinguen por su emisión de energía significativa en un rango de longitudes de onda que abarcan desde ondas de radio hasta rayos gamma. «Se consideran uno de los objetos más luminosos del universo», explica la astrofísica Paula Sánchez Sáez, autora principal del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics y afiliada al Observatorio Europeo Austral de Alemania.
Sánchez comentó: «Examinar los núcleos galácticos activos es esencial para comprender el desarrollo de las galaxias y la dinámica de los agujeros negros supermasivos». Durante décadas, la galaxia, que abarca aproximadamente 52 mil años luz de diámetro y posee una masa comparable a alrededor de 10 mil millones de estrellas similares al Sol, fue observada sin cambios significativos. Sin embargo, en 2019, se notaron alteraciones repentinas y, desde entonces, las observaciones han mostrado un aumento de la luminosidad en el núcleo de la galaxia.
Qué pasa cuando un agujero negro pasa de estar inactivo a activarse
La astrofísica Lorena Hernández García, coautora del estudio de la Universidad de Valparaíso en Chile, señaló que si bien los agujeros negros supermasivos pueden ocasionalmente emitir chorros masivos de partículas de alta energía al espacio, no se ha observado tal chorro en este caso.
¿Qué pudo haber desencadenado este agujero negro supermasivo? «Actualmente, no estamos seguros», afirmó Sánchez. Hernández comentó: «Este podría ser un fenómeno natural de la galaxia. A lo largo de su vida, una galaxia experimenta varias fases de actividad e inactividad. Un evento, como una estrella que se sumerge en un agujero negro, podría desencadenar la activación de una galaxia.
Los investigadores sugieren que si las observaciones indican algo diferente al inicio de un núcleo galáctico activo, significaría un evento astrofísico que nunca antes se había observado. Situado aproximadamente a 26.000 años luz de la Tierra, Sagitario A plantea la pregunta: ¿podría despertar inesperadamente?
Hernández afirmó que un destino similar podría esperar a Sgr A, que actualmente está inactivo. Sin embargo, no corremos ningún peligro inmediato. De hecho, si se activara, probablemente no percibiríamos ningún cambio debido a nuestra significativa distancia del centro.
Cómo se sabe cuándo un agujero negro se activa
No todos los agujeros negros son de destrucción masiva o «aspiradoras cósmicas» que comúnmente imaginamos. La mayoría están inactivos porque no interactúan con el polvo o el gas (ni devoran estrellas o planetas), por lo que no son visibles para los instrumentos de observación.
Un agujero negro se activa cuando comienza a consumir materia a su alrededor. En este caso, el polvo y el gas atrapados por la gravedad se acercarán al horizonte de sucesos y caerán en espiral. El material restante formará un anillo alrededor del agujero negro, elevando su temperatura en millones de grados. Estas estructuras gravitacionales son visibles para los astrónomos porque el disco que las rodea emite radiación infrarroja, rayos X y ondas de radio debido a los efectos de las mareas.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué pasa cuando un agujero negro pasa de estar inactivo a activarse.