En el universo existen miles de aglomeraciones de estrellas que tienen diferentes formas y albergan todo tipo de cuerpos celestes. Se trata de las galaxias. Ante la pregunta de qué es una galaxia, podemos decir que son grandes estructuras del universo donde se agrupan las estrellas, planetas, nubes de gases, polvo cósmico, nebulosas y otros materiales que se mantienen unidos o cerca por la acción de la atracción de la gravedad.
En este artículo vamos a contarte que es una galaxia, cuáles son sus características y tipos que existen.
Qué es una galaxia
Se trata de una agrupación o una aglomeración enorme de estrellas donde se encuentran todo tipo de cuerpos celestes como son los planetas, nebulosas, polvo cósmico y otros materiales. La característica principal que tienen las galaxias es la atracción de la gravedad que mantiene a todos estos materiales unidos. Los seres humanos hemos podido ver a las galaxias a lo largo de nuestra historia cómo manchas difusas en el cielo nocturno. Gracias al desarrollo de la tecnología tenemos y disponemos de mayor cantidad información sobre ellas.
Nuestro sistema solar donde están situados el sol y todos los planetas forma parte de una galaxia que se conoce como vía láctea. En la antigüedad nadie sabía de qué se trataba esta franja blanquecina que cruzaba el cielo y por eso la llamaron como camino de leche. De hecho, los nombres de galaxia y la Vía Láctea proceden del mismo origen. Los griegos creían que las estrellas eran gotas de leche rociadas por la diosa Hera mientras alimentaba a Hércules.
En la Vía Láctea podemos encontrar la formación de varias estrellas y polvo interestelar. Los más notables son las nebulosas y los cúmulos de estrellas. Presumiblemente, también existen en otras galaxias. Las galaxias se clasifican según su tamaño y forma. Van desde estrellas enanas con «sólo» decenas de millones de estrellas hasta estrellas gigantes que contienen miles de millones de estrellas. En cuanto a la forma, pueden ser elípticas, espirales (como la Vía Láctea), lenticulares o irregulares.
En el universo observable, hay al menos 2 billones de galaxias, la mayoría de las cuales tienen diámetros entre 100 y 100.000 parsecs. Muchos de ellos están agrupados en cúmulos de galaxias y estos están en súper cúmulos.
Características principales
Se estima que hasta el 90% de la masa de cada galaxia es diferente de la materia ordinaria; existe pero no se puede detectar, aunque su influencia puede serlo. Se llama materia oscura porque no emite luz. Actualmente, es solo un concepto teórico utilizado para explicar el comportamiento de las galaxias.
A veces, una galaxia se acerca a otra galaxia y eventualmente chocan, pero son tan grandes e hinchadas que casi no hay colisión entre los objetos que las formaron. O, por el contrario, puede ocurrir una catástrofe. En cualquier caso, debido a que la gravedad hace que la materia se condense, la fusión generalmente conduce al nacimiento de nuevas estrellas.
Las galaxias existían en el universo mucho antes de la formación del sistema solar. Este es un sistema compuesto por múltiples elementos, como estrellas, asteroides, cuásares, agujeros negros, planetas, polvo cósmico y galaxias.
Tipos de galaxias
Existen diversas formas de clasificar a las galaxias, pero la más común es de acuerdo a su forma.
- Galaxias elípticas: son aquellas que tienen una apariencia elíptica debido a la estrechez que tienen a lo largo de un eje. Se componen de las estrellas más viejas que suelen encontrarse en los cúmulos de galaxias. De las que se tienen conocimiento hasta ahora, las galaxias más grandes son las elípticas. También las hay de un tamaño más pequeño.
- Galaxias espirales: son aquellas que tienen forma de espiral. Contiene una especie de disco que estaba aplanado y cuenta con brazos alrededor que le da su forma característica. En la parte media se concentra una gran cantidad energía y suelen estar compuestas por un agujero negro en el interior. Todos los materiales como son las estrellas, planetas y el polvo giran alrededor del centro. Aquellos que tienen brazos muy largos adquieren una forma más alargada que se parece más a una barra que a un círculo. En el centro de estas galaxias es donde se piensa que nacen las estrellas.
- Galaxias irregulares: no tienen una morfología clara, sino que tienden a poseer de estrellas jóvenes que aún no se han ubicado.
- Galaxias lenticulares: tienen una forma que se encuentra entre las galaxias espirales y las elípticas. Se puede decir que son discos sin brazos que cuentan con una cantidad menor de material interestelar, aunque algunas pueden llegar a presentar cierta cantidad.
- Peculiares: tal como su nombre indica, son algunas que tienen formas extrañas e inusuales. Son bastantes raras en términos de composición y tamaño.
Origen y evolución
El origen de las galaxias sigue siendo objeto de un debate interminable. Según la teoría del mismo nombre, los astrónomos creen que comenzaron a formarse poco después del Big Bang explotara. Fue la explosión cósmica que dio lugar al nacimiento del universo. En la fase posterior a la explosión, las nubes de gas se fusionaron y comprimieron bajo la acción de la gravedad, formando la primera parte de la galaxia.
Las estrellas pueden reunirse en cúmulos globulares para dar paso a la galaxia, o tal vez la galaxia se forme primero y luego las estrellas contenidas se junten. Estas jóvenes galaxias son más pequeñas de lo que son ahora y están más cerca unas de otras, pero al chocar entre sí y convertirse en parte de la expansión del universo, crecen y cambian de forma.
La mayoría de los telescopios modernos han podido detectar galaxias muy antiguas, que se originaron poco después del Big Bang. La Vía Láctea está compuesta de gas, polvo y al menos 100 mil millones de estrellas. Es donde se encuentra nuestro planeta y tiene forma de espiral barrada. Está compuesta de gas, polvo y al menos 100 mil millones de estrellas. Debido a la espesa nube de polvo y gas que hace imposible ver con claridad, su centro es casi indistinguible. Sin embargo, los científicos creen que contiene un agujero negro supermasivo, o similarmente, un agujero negro con una masa de miles o millones de masas solares.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué es una galaxia y cuáles son sus características.