Qué es un relámpago

En el mundo se producen numerosos rayos por minuto. Durante las tormentas eléctricas tienen lugar los rayos, el relámpago y los truenos. Sin embargo, muchas personas tienen dudas sobre estos conceptos. Alguno no saben bien qué es un relámpago ni cómo se forma.

Por ello, vamos a dedicar este artículo a contarte que es un relámpago, cuáles son sus características, origen y curiosidades.

Qué es un relámpago

Es el resplandor producido por descargas eléctricas en la atmósfera. Es importante no confundirlo con un rayo, que en sí mismo es una descarga. Por lo tanto, el relámpago es la emisión de luz que acompaña al rayo. Los truenos, que también se escuchan a menudo en las tormentas, son producidos por ondas creadas por relámpagos a medida que su estela calienta el aire. Los rayos nunca llegan a la superficie de la Tierra, que es lo que pueden hacer los rayos.

Otro término relacionado con el relámpago es trueno. Una vez que hay relámpagos en el cielo, se escucha un fuerte ruido debido a la expansión del aire al pasar la descarga, este ruido se llama trueno.

Cabe señalar que los relámpagos y los truenos ocurren casi simultáneamente, aunque los relámpagos llegan primero porque la luz viaja más rápido que el sonido. Se dice que la distancia de una persona a una tormenta se puede calcular simplemente dividiendo el tiempo (en segundos) entre el relámpago y el trueno por la velocidad del sonido, que es de casi 330 metros por segundo. Para ello, tenemos que contar el número de segundos que han pasado desde que vimos el rayo y realizamos dicha división.

Formación y origen

La lluvia cae sobre la tierra, provocando la evaporación natural por convección. De esta manera, a medida que cae la lluvia, las gotas de agua se elevan hacia las nubes. A una altitud de aproximadamente 2,5 kilómetros, también se producen partículas de hielo debido a la caída de la temperatura, y las partículas de hielo caerán debido a la gravedad. La colisión entre el hielo que cae y las gotas de agua que se elevan por evaporación crea un campo eléctrico: cuando se transfieren cargas eléctricas, se crean rayos.

Debido a la vivacidad y rapidez con que se producen los rayos, el término también se utiliza simbólicamente para nombrar diversos problemas o cosas que ocurren de forma rápida o repentina.

El relámpago en la sociedad y la cultura

Los relámpagos y los rayos se caracterizan por ser espectaculares para los humanos, como lo demuestran las numerosas menciones de ellos a lo largo de la historia en mitos que van desde los dioses olímpicos hasta la literatura moderna.

Por otro lado, muchas personas disfrutan viendo caer rayos durante las tormentas más feroces porque les recuerda que la naturaleza tiene una fuerza indomable. Además, mientras los científicos ven un fenómeno, los que están fuera de la comunidad científica experimentan un espectáculo de energía casi mágico.

Cabe mencionar que los relámpagos, rayos y truenos también pueden ser motivo de temor para algunas personas, en especial los niños y en la noche, ya que la violencia de este fenómeno activa su imaginación y les impide enfocarse en la tranquilidad del ambiente como de costumbre. Cuando la oscuridad es interrumpida sin previo aviso por poderosos relámpagos, produce sombras alargadas en fracciones de segundo, que pueden ser interpretadas por los más sensibles como seres extraños. Si se combina con un ruido que puede hacer temblar la tierra, muchos pequeños se asustan de ello.

Diferencias con los rayos y truenos

Las principales diferencias son estas:

• El rayo es una descarga eléctrica que se forma entre las nubes o de las nubes al suelo.
• El rayo es el origen del relámpago y del trueno.
• El relámpago es el destello de luz que se produce cuando se descarga un rayo. Es una chispa gigante que ilumina la zona de flujo de corriente durante la descarga.

Vamos a ver de forma más detenida lo que es un rayo y sus características:

• El rayo está relacionado con la descarga en sí. Esta descarga ocurre cuando la carga entre dos nubes o entre una nube y el suelo es diferente.
• La diferencia es causada por la fricción entre las partículas de hielo dentro de la nube de tormenta que chocan entre sí. Estos choques hacen que las cargas se separen, por lo que la carga positiva permanece en la nube, mientras que los electrones están debajo de ella, formándose en el suelo. La carga de tierra tiende a acumularse y concentrarse en el suelo alrededor de objetos o estructuras prominentes, como árboles, montañas o incluso seres vivos. Cuando la concentración es suficiente, las cargas positiva y negativa se conectan y se produce una descarga tipo rayo.
• Los rayos viajan a unos 440 km/s, y aunque se sabe que alcanzan un máximo de 1400 km/s y tienen una longitud media de unos 1500 metros, también se han registrado algunas rayas más grandes. El más largo registrado ocurrió en Texas en octubre de 2001, cubriendo una longitud total de 190 kilómetros.
• Las descargas de rayos tienen una energía enorme, capaz de producir hasta mil millones de vatios, rivalizando con las explosiones nucleares.
• La gran cantidad de energía liberada crea un destello de luz conocido como relámpago.
• Los truenos también se producen cuando los relámpagos elevan la temperatura del aire circundante por encima de los 28 000 °C. Este aire caliente se expande y expande debido al aumento de temperatura, pero se contrae bruscamente nuevamente cuando entra en contacto con la masa de aire frío circundante. La onda de choque de este efecto produce lo que llamamos trueno, a un volumen extremadamente alto y ensordecedor en distancias cortas. El trueno viaja a la velocidad del sonido a 340 m/s, muy por debajo de la velocidad de la luz. Entonces, la distancia entre tormentas se puede estimar por la diferencia de tiempo entre cuando vemos un relámpago y cuando escuchamos un trueno.

Como pueden ver, hay algunas principales diferencias del rayo y el trueno que son fundamentales para aprender bien qué es un relámpago. Espero que con esta información hayan podido aclarar todas las dudas sobre ello.