Entre los diversos cuerpos celestes que existen en el universo, algunos cuerpos celestes son demasiado especiales en su formación y características. Entre estos cuerpos celestes nos encontramos al púlsar. Muchas personas no conocen qué es un púlsar ni qué relevancia tiene. Como definición general y sencilla, un púlsar es una estrella de neutrones extremadamente densa y altamente magnetizada que emite radiación electromagnética en pulsos regulares a medida que gira sobre su eje.
En este artículo vamos a contarte qué es un púlsar, cómo se forma, características e importancia.
Qué es un púlsar
Un púlsar es un tipo de objeto astronómico altamente compacto y energético conocido como una estrella de neutrones. Las estrellas de neutrones son remanentes extremadamente densos que resultan de la explosión de una supernova en estrellas masivas. Un púlsar en particular es observable cuando su eje de rotación apunta hacia la Tierra y emite radiación de manera periódica.
La característica más distintiva de un púlsar es su capacidad para emitir pulsos regulares de radiación electromagnética, que van desde ondas de radio hasta rayos gamma. Estos pulsos son causados por la rápida rotación de la estrella de neutrones y sus intensos campos magnéticos. A medida que el púlsar gira, sus emisiones de radiación son detectadas a intervalos regulares, creando una señal que parece «pulsar» en el cielo.
La rotación de un púlsar puede ser increíblemente rápida, con períodos que van desde fracciones de segundo hasta varios segundos. Esta rápida rotación también da como resultado campos magnéticos extremadamente intensos, miles de millones de veces más fuertes que los campos magnéticos terrestres. Estos campos magnéticos intensos pueden influir en la emisión de radiación y en la formación de vientos de partículas altamente energéticas alrededor del púlsar.
Cómo se forman
Los púlsares se forman cuando una estrella masiva (al menos tres veces la masa del Sol) agota su combustible nuclear y explota como una supernova. Durante la explosión, el núcleo de la estrella colapsó bajo la fuerza de la gravedad y quedó comprimido formando una esfera de varios kilómetros de diámetro. Como resultado, la estrella se vuelve extremadamente densa, aproximadamente la masa del Sol, pero comprimida hasta convertirse en un objeto del tamaño de una ciudad.
Debido a la conservación del momento angular, la estrella de neutrones comienza a girar rápidamente (en algunos casos cientos de veces por segundo). Si una estrella tiene un campo magnético fuerte, la energía magnética almacenada en el campo se convierte en radiación electromagnética, que se emite en forma de pulsos de luz a medida que la estrella gira.
Los púlsares tienen varias características notables. Podemos decir en la primera parte que emiten radiaciones de longitudes de onda muy cortas, como los rayos X y los rayos gamma, y la región radioeléctrica del espectro electromagnético. En segundo lugar, los pulsos son extremadamente regulares y precisos, con una periodicidad que puede medirse con gran precisión. Finalmente, los púlsares tienen campos magnéticos muy fuertes, posiblemente millones de veces más fuertes que el campo magnético de la Tierra.
Descubrimiento
Según la revista científica National Geographic, los púlsares fueron descubiertos a finales de la década de 1960, en 1967, por una estudiante de posgrado llamada Jocelyn Bell y su asesor, Antony Hewish, en el Observatorio de Radioastronomía Mullard Shield, cerca de Cambridge. La verdad del caso fue que se encontraron con una fuente de señal de radio que se repetía todas las noches durante el horario laboral. Vinieron del mismo lugar en el cielo y pensaron que estaban haciendo contacto con extraterrestres por primera vez.
Podría decirse que los púlsares, además de ser objetos únicos y muy interesantes, también son estrellas de neutrones densas y altamente magnetizadas que emiten radiación en pulsos regulares a medida que giran. Son el resultado del colapso de estrellas masivas en supernovas y son útiles para estudiar física fundamental como la relatividad general y la física de la materia densa.
Importancia de un púlsar
Como ya hemos visto, además de proporcionar información valiosa sobre la física extrema en el universo, los púlsares desempeñan un papel crucial en varios campos de investigación astronómica. Algunas de las áreas en las que los púlsares son importantes incluyen:
- Relatividad general: Los púlsares pueden usarse para estudiar los efectos de la relatividad general de Einstein, como la curvatura del espacio-tiempo alrededor de objetos masivos. Las mediciones precisas de los tiempos de llegada de los pulsos a medida que atraviesan el campo gravitatorio de otra estrella o un objeto masivo nos permiten verificar las predicciones de la relatividad general.
- Materia extrema: Los púlsares son laboratorios naturales para explorar la materia en condiciones extremas. La increíble densidad y la presión intensa en una estrella de neutrones proporcionan información sobre la materia en estados que no podemos recrear en laboratorios terrestres. Esto incluye la estructura interna de las estrellas de neutrones y las propiedades de la materia ultra densa.
- Navegación espacial: Los púlsares se utilizan en la navegación espacial de alta precisión. Las señales de pulsos de púlsares pueden ser detectadas desde sondas espaciales distantes y se utilizan como «faros» cósmicos para calcular con precisión la ubicación de la nave en el espacio.
- Cosmología: Los púlsares también son útiles en cosmología. Pueden ser usados para estudiar el medio interestelar y para mapear la distribución de materia en nuestra galaxia. Esto puede proporcionar información sobre la estructura y evolución de la Vía Láctea.
- Detección de ondas gravitacionales: Algunos púlsares, llamados púlsares de milisegundo, tienen una estabilidad de pulsación excepcionalmente alta. Estos pueden utilizarse como relojes cósmicos precisos en experimentos de detección de ondas gravitacionales, ayudando a confirmar la existencia de estas ondas y a estudiar fenómenos astrofísicos como fusiones de agujeros negros.
- Evolución estelar: Estudiar los púlsares y su relación con las explosiones de supernovas nos proporciona información valiosa sobre la evolución y el ciclo de vida de las estrellas masivas. Esto a su vez nos ayuda a comprender mejor cómo se forman y evolucionan las diferentes especies de estrellas en el universo.
Como pueden ver, los púlsares son importantes para los astrónomos porque proporcionan información valiosa sobre las propiedades extremas de la materia, las interacciones de campos magnéticos intensos y la dinámica de las estrellas de neutrones. Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué es un púlsar y sus características.