¿Qué es la sismicidad y por qué es importante estudiarla?

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Los terremotos, temblores y sismos son términos que describen los movimientos dentro de la corteza terrestre. Sin embargo, el término «sismo» se asocia principalmente con eventos sísmicos importantes y es el más nombrado.

En este artículo vamos a contarte qué es la sismicidad y por qué es importante estudiarla.

Qué es la sismicidad

que es la sismicidad

La sismicidad es una medida de la actividad sísmica en un lugar específico basada en la frecuencia y la intensidad a lo largo del tiempo. Un lugar o región puede tener alta o baja actividad sísmica, lo cual está relacionado con la frecuencia con la que ocurren los terremotos en ese lugar.

Estos fenómenos, que se originan en el interior de la Tierra, se propagan hacia afuera en todas las direcciones en forma de ondas. Los terremotos, que se caracterizan por su breve duración e intensidad variable, son el resultado de la liberación abrupta de energía. Curiosamente, también poseen un aspecto beneficioso, ya que brindan información valiosa sobre el interior de la Tierra. En la actualidad, la técnica conocida como tomografía sismológica o sísmica permite un amplio conocimiento de la estructura interna de nuestro planeta.

Causas de los sismos

Si bien la principal causa de los terremotos es la interacción entre las placas tectónicas, no es la única contribuyente. Cualquier proceso capaz de acumular energía significativa dentro de las rocas tiene el potencial de producir terremotos, cuya magnitud está influenciada por varios factores, incluida la extensión del área de concentración de tensiones. Las causas más importantes pueden enumerarse por orden de importancia de la siguiente manera:

  • Tectónicos: Estos sismos surgen del movimiento de las placas tectónicas que constituyen la corteza terrestre, impactan extensas regiones y son la causa principal de la mayoría de los eventos sísmicos.
  • Volcánicos: Este fenómeno es poco común, cuando una erupción ocurre con gran intensidad, produce sacudidas importantes que impactan principalmente en las zonas circundantes, sin embargo, su área de influencia es limitada en comparación con las originadas por la actividad tectónica.
  • Hundimientos: Los efectos erosivos del agua subterránea que actúa dentro de la corteza crean huecos, que finalmente colapsan bajo el peso del material suprayacente. Este colapso da lugar a vibraciones conocidas como sismos, que son poco frecuentes y de mínima extensión.
  • Deslizamientos: El inmenso peso de las montañas ejerce una fuerza importante que puede provocar su aplanamiento y puede desencadenar sismos mediante la ocurrencia de deslizamientos a lo largo de las fallas, sin embargo, estos eventos no suelen ser de magnitud considerable.

¿Por qué es importante estudiar la sismicidad?

daños de terremotos

Un sismo produce una serie de efectos, entre ellos temblores de tierra, incendios, olas sísmicas en el mar y deslizamientos de tierra, además de interrumpir servicios esenciales, inducir pánico y causar trauma psicológico. La magnitud de los daños está influenciada por varios factores: el momento del terremoto, su magnitud, la proximidad al epicentro, las características geológicas de la región, los tipos de construcción de los distintos edificios, la densidad de población y la duración del temblor.

Los terremotos se cuantifican y miden utilizando escalas de intensidad y magnitud. La escala de Mercalli, también conocida como escala de intensidad, está vinculada a una ubicación particular y se determina en función del daño o los efectos experimentados por las personas y sus estructuras. En cambio, la escala de Richter, que mide la magnitud, se refiere a la energía liberada durante un terremoto y se representa numéricamente a través de datos recopilados por sismógrafos. Este método de clasificación es el más reconocido y ampliamente utilizado para categorizar los terremotos.

Es importante estudiar la sismicidad para poder reducir los impactos causados en la población y reducir los riesgos de daño a personas y a infraestructuras.

Tipos de terremotos y sus impactos

escala de terremotos

Los terremotos premonitorios suelen caracterizarse por temblores de menor magnitud que ocurren antes de eventos sísmicos significativos, marcando las etapas iniciales de fracturamiento en el área que se convertirá en el punto focal del terremoto mayor. Identificar estos terremotos premonitorios presenta desafíos, ya que no se pueden distinguir fácilmente de la actividad sísmica típica de una región. En consecuencia, generalmente es solo después de eventos sísmicos posteriores que un terremoto puede clasificarse como premonitorio.

Las réplicas son un fenómeno observado por los sismólogos después de un terremoto significativo, caracterizado por temblores de menor magnitud que tienen lugar en las proximidades del foco del terremoto principal. Es probable que estas réplicas surjan del reajuste mecánico del área afectada, que no regresa a su estado de equilibrio inmediatamente después del temblor primario, ya que ocurren dentro de la zona de ruptura del evento principal. Inicialmente, la frecuencia de estas réplicas es elevada, pero disminuye gradualmente con el tiempo.

El análisis de las réplicas de un terremoto importante ha sido fundamental para estimar las dimensiones de la zona de ruptura y contribuir a diversas investigaciones científicas. Desde una perspectiva social, comprender su ocurrencia es esencial para adoptar un enfoque proactivo. Las réplicas, que poseen una magnitud menor, pueden manifestarse minutos, días o incluso años después del evento inicial, con una frecuencia que varía desde un puñado hasta cientos de ocurrencias.

Las predicciones sísmicas son esenciales para comprender la naturaleza recurrente de los terremotos. La energía que se acumula en un lugar determinado debe eventualmente liberarse, lo que lleva a la ocurrencia de nuevos eventos sísmicos. Estos fenómenos tienden a manifestarse periódicamente en las mismas zonas geográficas, por lo que en aquellas regiones en las que no se ha producido un terremoto importante durante un período prolongado, la probabilidad de que se produzca un fenómeno de este tipo aumenta.

Es razonable prever que en zonas que ya han experimentado terremotos fuertes se producirán fenómenos similares en el futuro. Lograr la predicción mediante un conocimiento exhaustivo de los procesos naturales es un objetivo fundamental de todas las disciplinas científicas, y la sismología no es una excepción a esta búsqueda.

¿Se puede predecir los terremotos?

Hasta el momento, no existe ningún método fiable para predecir los terremotos, ni siquiera en países tecnológicamente avanzados como Estados Unidos y Japón. Sin embargo, los avances logrados y el conocimiento adquirido nos permiten afirmar con seguridad que pronto llegará el momento en que anticipar la ocurrencia de un terremoto se convertirá en una realidad habitual.

Los Sistemas de Alerta Sísmica (SAS) establecidos en diversas naciones ofrecen la capacidad de detectar el inicio de un terremoto importante en las proximidades de su epicentro, teniendo en cuenta las diferentes velocidades de propagación de las ondas sísmicas y eléctricas, así como la distancia desde el epicentro sísmico hasta el lugar donde se pretende mitigar sus impactos.

Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué es la sismicidad y por qué es importante estudiarla.


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