La misión Psyche de la NASA vive estos días una de sus maniobras más delicadas: un sobrevuelo muy cercano a Marte que le permitirá ajustar su ruta hacia un asteroide metálico sin precedentes en el cinturón principal. Este paso por el planeta rojo es clave para que la sonda gane velocidad sin gastar apenas combustible y llegue en las mejores condiciones a su destino científico.
Aunque se trata de una misión dirigida desde Estados Unidos, la comunidad científica europea, incluida la española, sigue muy de cerca cada movimiento de Psyche. El asteroide Psyche al que se dirige podría ayudar a entender cómo se formaron los planetas rocosos, entre ellos la Tierra, y por qué nuestro mundo terminó siendo apto para la vida.
Un sobrevuelo milimétrico junto a Marte
Durante esta semana, la nave realizará un paso calculado al milímetro, rozando Marte a menos de 4.500 kilómetros de altitud, una distancia comparable a cruzar de costa a costa Estados Unidos. En esa aproximación, Psyche viajará a unos 19.848 km/h, aprovechando el tirón gravitatorio del planeta para redirigir y acelerar su trayectoria sin necesidad de grandes maniobras de propulsión.
Este tipo de maniobras, conocidas como asistencias gravitacionales, son un recurso habitual en la exploración interplanetaria. En lugar de depender solo de los motores de la nave, se usa la gravedad de un planeta como “honda” para ganar velocidad, algo especialmente útil en misiones de largo recorrido como esta, que debe internarse en la región entre Marte y Júpiter.
Durante el sobrevuelo, la sonda viajará con todos sus equipos científicos en marcha. Instrumentos, cámaras y sensores estarán activos mientras Psyche pasa junto al planeta rojo, convirtiendo la maniobra de navegación en una auténtica campaña de observación planetaria en tiempo real.
En paralelo, los rovers de la NASA en la superficie marciana y varios orbitadores estadounidenses y europeos seguirán monitorizando el planeta. La idea es poder comparar los datos tomados desde la nave en tránsito con las mediciones recogidas por las misiones que ya operan alrededor y sobre Marte, algo muy valioso para mejorar los modelos de su atmósfera y superficie.
Las cámaras de Psyche ya están enviando imágenes de Marte en distintos ángulos, mostrando primero el planeta como una fina media luna y después como un disco casi completo a medida que la sonda se aleja. Esas tomas permitirán ajustar con precisión la configuración de los instrumentos, pero también dejarán una colección de vistas espectaculares del planeta rojo.
Un ensayo general para el encuentro con el asteroide metálico
La NASA aprovecha este paso por Marte como un auténtico simulacro del futuro encuentro con el asteroide Psyche. El sobrevuelo permite probar procedimientos, comprobar el comportamiento de los sistemas de navegación y afinar la respuesta de los instrumentos ante condiciones reales en el espacio profundo.
Tal y como ha señalado el equipo científico de la misión, este tipo de maniobras sirven para entrenar a la propia nave y al equipo en Tierra de cara a 2029, cuando Psyche llegue por fin a su objetivo. Un error ahora sería mucho más fácil de corregir que cuando la nave esté en las inmediaciones de un cuerpo pequeño, metálico y con un entorno gravitatorio complejo.
Jim Bell, responsable del equipo de imágenes de la Universidad Estatal de Arizona, ha subrayado que las fotografías de Marte cumplen una doble función, técnica y visual. Por un lado, permiten verificar que cámaras y sensores trabajan como se espera; por otro, ofrecen una serie de postales espaciales que ayudan a comunicar al público la magnitud de la misión.
Esta fase también es esencial para testar el sistema de propulsión. Psyche utiliza propulsión eléctrica solar con gas xenón, una tecnología cada vez más extendida en misiones de larga duración. Los motores iónicos no ofrecen grandes aceleraciones instantáneas, pero permiten empujar la nave suavemente durante largos periodos con un consumo de combustible muy reducido.
Desde Europa se sigue con interés el rendimiento de este tipo de sistemas, ya que la Agencia Espacial Europea también apuesta por tecnologías de propulsión eléctrica en varias de sus misiones. Los resultados de Psyche ayudarán a afinar el diseño de futuras sondas, tanto norteamericanas como europeas.
Qué tiene de especial el asteroide Psyche
El destino final de la nave es un objeto muy distinto de la mayoría de los asteroides conocidos. Psyche es un asteroide rico en metales, con forma irregular semejante a una patata y unas dimensiones aproximadas de 278 kilómetros de largo por 232 de ancho. Frente a los bloques de roca o hielo habituales del cinturón, este cuerpo destaca por su elevada proporción de hierro y níquel.
Los modelos actuales indican que solo una pequeña fracción de los millones de asteroides del cinturón principal son particularmente ricos en metales. Por eso, poder estudiar de cerca uno de estos objetos abre una ventana única a una etapa muy temprana de la formación planetaria en el sistema solar.
La hipótesis principal de los investigadores es que Psyche podría ser el núcleo desnudo de un protoplaneta, es decir, de un mundo en formación que perdió sus capas externas tras sufrir violentas colisiones hace miles de millones de años. Si esto se confirma, estaríamos ante una especie de “corazón planetario” expuesto al espacio, algo que no se ve en ningún otro lugar accesible.
Comprender cómo es este núcleo metálico, su densidad, su composición y su campo gravitatorio proporcionaría pistas directas sobre lo que ocurre en el interior de planetas rocosos como la Tierra. Nuestros propios núcleos de hierro y níquel están ocultos bajo miles de kilómetros de roca, por lo que solo podemos estudiarlos mediante métodos indirectos.
Para la comunidad científica europea y española, acostumbrada a colaborar en misiones de geofísica planetaria, los datos de Psyche servirán para contrastar teorías sobre el origen de los campos magnéticos planetarios, la diferenciación de materiales en el interior de los planetas y la evolución térmica de estos cuerpos a lo largo de miles de millones de años.
Un viaje de seis años hasta el cinturón de asteroides
La sonda Psyche fue lanzada en 2023 y está aproximadamente a mitad de su recorrido. La trayectoria hasta el cinturón de asteroides es indirecta y se prolonga durante seis años, aprovechando precisamente maniobras como la asistencia gravitacional de Marte para optimizar el consumo de combustible y la geometría de la órbita.
El asteroide se sitúa en la parte externa del cinturón principal, a unas tres veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Alcanzar esa región requiere no solo viajar muy lejos, sino también ajustar con precisión la velocidad y el ángulo de llegada para poder entrar en órbita de forma estable alrededor de un objeto relativamente pequeño.
Si todo discurre como está previsto, Psyche llegará a las inmediaciones del asteroide en 2029. A partir de ese momento, la nave iniciará una serie de órbitas progresivamente más bajas, adaptando su trayectoria para poder detectar con detalle las propiedades físicas y químicas del cuerpo metálico.
Está previsto que la fase científica en torno al asteroide se prolongue durante al menos dos años. En ese tiempo, la nave estudiará su forma, su composición superficial, su campo gravitatorio y posibles restos de actividad geológica antigua. Cualquier variación en su densidad o en su topografía podría aportar pistas sobre cómo se formó y qué procesos ha sufrido desde entonces.
La experiencia acumulada con esta misión también será relevante para futuros proyectos europeos relacionados con el estudio y la defensa planetaria. Aunque Psyche no es un objeto potencialmente peligroso, aprender a maniobrar en torno a cuerpos pequeños ayuda a preparar estrategias frente a asteroides que sí pudieran representar un riesgo en el futuro.
Impacto científico y colaboración internacional
Aunque la misión está liderada por la NASA, la colaboración científica internacional es un elemento central del proyecto. Equipos de universidades y centros de investigación de Europa, entre ellos varios grupos españoles especializados en geofísica y ciencias planetarias, participan en el análisis de datos y en la interpretación de los resultados esperados.
Los instrumentos de Psyche permitirán medir con gran precisión el campo gravitatorio del asteroide, lo que ayudará a reconstruir su distribución interna de masa. Además, las cámaras multiespectrales y los espectrómetros analizarán la composición de la superficie, intentando distinguir entre regiones más ricas en metal y otras con posibles mezclas de roca o material alterado.
Los datos que se obtengan se compararán con las observaciones realizadas desde telescopios terrestres y orbitadores europeos, como los que operan desde órbita terrestre o participan en campañas coordinadas de seguimiento de asteroides. Esa combinación de observaciones “de cerca” y “a distancia” permitirá validar técnicas que luego se aplicarán a muchos otros objetos del sistema solar.
Por otra parte, la información que aporte Psyche se integrará en modelos globales sobre la formación del sistema solar temprano, donde Europa tiene una presencia muy activa a través de la ESA y de proyectos de investigación financiados por la Unión Europea. Estos modelos son esenciales para explicar cómo, a partir de una nube de gas y polvo, se formaron los distintos tipos de planetas y por qué algunos acabaron siendo rocosos y otros gigantes gaseosos.
En el caso concreto de la Tierra, los resultados de la misión podrán compararse con estudios de meteoritos metálicos encontrados en Europa y en otras partes del mundo, que se consideran fragmentos de núcleos de antiguos planetesimales. La relación entre esos materiales que llegan a la superficie terrestre y lo que Psyche observe directamente en el asteroide ayudará a conectar las muestras que tenemos en la mano con su contexto original.
Con el sobrevuelo de Marte como primer gran hito de crucero, la misión Psyche se perfila como una pieza clave para entender los componentes más profundos y antiguos de los planetas rocosos. Lo que hoy es una sonda sobrevolando el planeta rojo camino del cinturón de asteroides puede convertirse, en pocos años, en una fuente decisiva de datos sobre cómo se gestaron la Tierra y el resto de mundos interiores del sistema solar.
