Se utilizan muchos nombres para referirse a las nubes piroclásticas: nubes de fuego, flujos piroclásticos, flujos de densidad piroclástica, etc. Todos estos términos se refieren a lo mismo, refiriéndose a las cantidades masivas de gas y partículas que salen del cráter y viajan a una velocidad vertiginosa. Sin embargo, las nubes piroclásticas no son la parte más conocida de los volcanes y, de hecho, su presencia puede tener muchas consecuencias indeseables.
En este artículo vamos a contarte qué son las nubes piroclásticas, cuáles son sus características y consecuencias.
Qué son las nubes piroclásticas
Es una mezcla producida durante las erupciones volcánicas, formada por gas y partículas sólidas a altas temperaturas. En concreto, la temperatura de las nubes piroclásticas está entre 300 y 800°C. Una vez que una nube piroclástica emerge de un volcán en erupción y llega a la superficie de la Tierra, viaja a lo largo del suelo a velocidades que van de diez a cientos de metros por segundo.
Como mencionamos en el párrafo anterior, las nubes piroclásticas están formadas por partículas sólidas. Estas partículas sólidas se denominan piroclastos o cenizas y no son más que fragmentos de magma solidificado expulsado por los volcanes. Dependiendo del tamaño de los fragmentos, los piroclásticos se pueden dividir en:
- Ceniza: Partículas de menos de 2 mm de diámetro.
- Lapilli: Partículas que varían en diámetro de 2 a 64 mm.
- Bombas o Bloques: Fragmentos de más de 64 mm de diámetro.
Por su parte, el tamaño de las partículas determina la velocidad y extensión del flujo piroclástico. Los que consisten en bloques tienen poca movilidad y generalmente están confinados a un rango de decenas de kilómetros desde el centro de descarga. Y esos flujos hechos de ceniza y lapislázuli pueden alcanzar un radio de 200 kilómetros desde el centro de su descarga.
Cabe mencionar que las nubes piroclásticas representan uno de los mayores peligros de las erupciones volcánicas, ya que pueden afectar grandes extensiones de tierra en un corto período de tiempo debido a la velocidad del flujo. Además, no solo afecta la vida humana y la infraestructura, sino que siempre tiene efectos adversos a largo plazo sobre el clima, el suelo y el agua de la región.
Cómo se forman las nubes piroclásticas
No todos los volcanes producen nubes piroclásticas durante las erupciones, pero estas solo se forman en volcanes con erupciones moderadas a altamente explosivas, como las erupciones de estromboliana, pliniana o vulcaniana.
Las nubes piroclásticas se pueden formar de diferentes formas, aquí mencionamos dos de ellas:
- Debido al colapso gravitacional de la columna de erupción a gran altura. El colapso ocurre cuando la densidad de la columna es mayor que la densidad de la atmósfera circundante.
- A través del colapso de un domo de lava, esta es una protuberancia que surge cuando la lava es tan viscosa que no fluye con facilidad. Cuando el domo de lava se vuelve tan grande que se vuelve inestable, se derrumba y eventualmente provoca una explosión.
Tipos que existen
Las nubes piroclásticas se pueden clasificar según su composición, los sedimentos que producen, cómo se originaron y más. Por ejemplo, según su densidad, es decir, la relación gas-partícula sólida que tiene y los depósitos que forma, podemos encontrar:
Marea piroclástica
Se caracterizan por su dispersión (por su baja concentración de partículas sólidas), dinamismo y turbulencia. Las olas se pueden dividir en olas de calor y olas de frío. Pueden estar por debajo del punto de ebullición del agua, como una marea fría, o pueden alcanzar temperaturas superiores a los 1000°C, como una marea caliente. Los depósitos de marea piroclásticos se caracterizan por su riqueza en lapislázuli y líticos (fragmentos de roca que se encontraban en estado sólido en el momento de la erupción). Sin embargo, vale la pena aclarar que los flujos de chorro generalmente no se consideran un tipo de flujo piroclástico.
Flujo piroclástico
Son un flujo producido principalmente por erupciones de estilo Purin, con una mayor densidad en comparación con las oleadas piroclásticas. Los depósitos formados por lava son difíciles de estudiar porque no tienen capas internas aparentes, pero en general, sus depósitos se denominan ignimbritas y consisten en partículas de varios tamaños: desde cenizas hasta grumos.
Consecuencias
La erupción del volcán de Fuego de Guatemala se ha cobrado al menos 65 vidas hasta el momento. Además, la violenta actividad volcánica dejó a 46 personas con quemaduras de segundo y tercer grado, 1,7 millones de habitantes resultaron afectados en alguna medida y la nube de ceniza se elevó a una altura de 10.000 metros.
El domingo pasado fue la segunda erupción de Fuego de 2018 y la más grande de los últimos años. Tal es la magnitud de la tragedia que la lava que sale del cráter ha llegado a la superficie a 260 kilómetros del epicentro del volcán.
El desastre ocurrió cuando la lava empapó uno de sus conductos de salida habituales, lo que provocó que se escapara por otros agujeros naturales y se canalizara hacia cuatro pueblos cercanos al cráter. Así, las fuerzas de la naturaleza terminaron sepultando a decenas de personas que no pudieron escapar de la zona del desastre.
Pero la lava no es la única arma mortal en el volcán de Fuego de Guatemala. Las nubes piroclásticas son uno de los principales peligros durante las erupciones volcánicas. También conocida como la «nube ardiente», alcanzó una altura de 1.500 metros cuando fue expulsada.
Es una mezcla de gases volcánicos, materia sólida (cenizas y rocas de diferentes tamaños) y aire que es expulsado por el volcán durante una erupción, se desliza por el suelo de manera rápida y destructiva debido a la energía del volcán. Estos flujos piroclásticos pueden alcanzar velocidades de hasta 200 kilómetros por hora, y debido a su fuerza y altas temperaturas, pueden avanzar e incluso superar los obstáculos que encuentran en su camino, calcinándose bajo el material volcánico o enterrando los ambientes que atraviesan.
Como pueden ver, las nubes piroclásticas son bastante peligrosas y se deben tener en cuenta para proteger a la población frente a una erupción volcánica. Espero que con esta información puedan conocer más sobre las nubes piroclásticas y sus características.