Ubicado en la constelación de Cygnus, entre Deneb y la Nebulosa Capullo (IC 5146), se encuentra un cúmulo de estrellas abierto bastante anodino pero intrigante. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, este objeto celeste se conoce como Messier 39. Sin embargo, también figura en el catálogo de NGC como NGC 7092, clasificado como Mel 236 en el catálogo de De Melotte e identificado como Cr 438 en el catálogo de Collinder.
En este artículo vamos a contarte todas las características e importancia sobre el Messier 39 y todo el catálogo.
Messier 39
Este particular cúmulo de estrellas, situado aproximadamente a 800 años luz de distancia, destaca como uno de los cúmulos abiertos más cercanos a nuestro alcance. Compuesto por aproximadamente 30 estrellas, hay un puñado, aproximadamente 10, que brillan más intensamente con magnitudes que oscilan entre 6 y 9. Además, este cúmulo abarca un área considerable en el cielo, comparable al tamaño de una Luna llena. Con una magnitud aparente de 4,6 y un brillo superficial de 11,8 mag/min arc2, irradia una luminosidad significativa.
Este cúmulo abierto fue capturado en una fotografía el 8 de diciembre de 2018, utilizando un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara Canon EOS 550D, visto desde Querol. Con una magnitud apenas detectable a simple vista, este objeto celeste se encuentra en el umbral de la percepción humana. Sin embargo, cuando se observa a través de binoculares, su presencia se vuelve inconfundible. Debido a su gran extensión, se recomienda observarlo con binoculares o un telescopio de bajo aumento. Algunos afirman haberlo vislumbrado sin ayuda alguna, pero sólo bajo la condición de un cielo negro como boca de lobo y sin iluminación artificial, e incluso entonces aparece como una mancha borrosa.
¿Quién lo descubrió?
El cazador de cometas Charles Messier es acreditado como el descubridor oficial de este objeto celeste en 1764. Sin embargo, algunos sostienen que el astrónomo francés Guillaume Le Gentil en realidad lo detectó en 1750. Incluso hay afirmaciones de que Aristóteles lo observó ya en el siglo IV a.C., lo que parece plausible considerando la ausencia de contaminación lumínica durante su época. En condiciones óptimas, es posible observar este fenómeno a simple vista.
Al igual que la mayoría de los cúmulos abiertos, M39 consiste en una colección de estrellas jóvenes que se originaron a partir de una sola nebulosa y surgieron simultáneamente. Más precisamente, las estrellas dentro de M39 tienen aproximadamente 300 millones de años, lo que indica su relativa juventud (en comparación, nuestro Sol tiene una vida útil de alrededor de 5 mil millones de años).
¿Qué es el catálogo Messier?
El Catálogo Messier es una recopilación de objetos astronómicos que han sido meticulosamente documentados. En 1774, el astrónomo francés Charles Messier compiló una lista completa de 110 objetos astronómicos conocida como Catálogo Messier.
El enfoque principal de Messier era localizar cometas, pero encontró un desafío al tratar de diferenciar entre objetos difusos en el cielo y cometas reales usando los telescopios disponibles en su época. Para abordar esta cuestión, Messier se encargó de compilar una lista que le ayudaría no sólo a él sino también a otros cazadores de cometas a distinguir fácilmente los objetos conocidos de los cometas potenciales. De esta manera, no confundirían estas formaciones brumosas en el cielo con nuevos cometas.
El catálogo de Messier es una recopilación de diversos objetos celestes, incluidas nebulosas, cúmulos de estrellas abiertos y globulares y galaxias, que reflejan su variada naturaleza. Messier examinó meticulosamente las observaciones realizadas por astrónomos anteriores, garantizando su precisión. Además, incorporó los hallazgos de su colega astrónomo Pierre Meschen, quien contribuyó a la identificación de casi la mitad de los objetos enumerados en el catálogo de Messier. La incorporación inicial a esta colección fue la notable galaxia espiral conocida como M63. Messier confirmó diligentemente la información proporcionada por Meschen y la integró en su amplio catálogo.
Evolución del catálogo Messier
En 1774, la publicación inicial del catálogo de Messier incluía un total de 45 objetos. Avance rápido hasta 1781, cuando se publicó la edición final, ampliando el catálogo para incluir un total de 103 objetos.
Inicialmente, Messier tenía la intención de concluir su catálogo con la impresionante cifra de 100 objetos celestes. Sin embargo, justo antes de que el manuscrito final estuviera listo para su publicación, Meshen reveló la existencia de tres entidades adicionales. Desafortunadamente, el trabajo de Messier en el catálogo se detuvo abruptamente debido a una lesión grave. Además, el astrónomo inglés William Herschel, equipado con instrumentos más avanzados, superó el logro de Messier al compilar un catálogo que incluía la asombrosa cifra de 2.500 objetos.
Tras el fallecimiento de Messier, su catálogo se amplió para incluir M110, ya que había observado ciertos objetos pero no los había designado con números individuales. Meshen se hizo cargo de M104 – M107. Además, ya se había hecho referencia a M108 y M109 en la descripción de M97.
Messier, aunque observó M110, el satélite de la Nebulosa de Andrómeda, no consideró imprescindible designarlo con una designación numérica específica.
La recopilación conocida como Catálogo de Messier ejerce una gran fascinación entre quienes practican la astronomía como hobby. Lo que lo hace particularmente intrigante es el hecho de que fue ensamblado a finales del siglo XVIII, una época en la que los telescopios carecían de las impresionantes capacidades que poseen hoy. Por eso, en el catálogo de Messier aparecen exclusivamente los objetos celestes más brillantes, que también son los más fáciles de observar con un telescopio de aficionado. Sin embargo, hay entidades notables que no pasaron el corte en el catálogo de Messier. Por ejemplo, los cúmulos estelares Chi y Ash Perseus (NGC 884 y NGC 869) o la galaxia Leo NGC 3628, que es tan notable como sus homólogas vecinas M65 y M66.
Para los astrónomos aficionados, el NGC ofrece un catálogo más extenso de galaxias y nebulosas, aunque observar la mayoría de ellas requiere el uso de equipos más avanzados que un telescopio típico. A medida que los objetos se descubren y registran en el catálogo, se les asignan números secuenciales y se identifican con la letra ‘M’ que precede al número.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre el Messier 39 y sus características.