Una de las preguntas que se ha hecho siempre el ser humano y dos científicos es si la rotación de la Tierra se desacelera. La respuesta es que sí. La Tierra perdió velocidad. El planeta se ralentiza y gira más lentamente. Su velocidad de rotación determina la duración de las 24 horas del día, y mantiene una tendencia de desaceleración que, aunque irregular e impredecible, es constante y perceptible gracias a las observaciones y cálculos matemáticos de los astrónomos.
Por ello, vamos a dedicar este artículo a contarte todo lo que necesita saber sobre cómo la rotación de la Tierra se desacelera y qué consecuencias tiene para la vida.
¿La rotación de la Tierra se desacelera?
Aunque la velocidad de rotación no es constante y no es fácil de calcular, la tendencia es que gire un poco más lento. El segundo extra que se le añadió al reloj fue el 30 de junio de 2015. El 2015 tuvo 86.401 segundos, un segundo más de lo habitual. Una prestigiosa agencia global, el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistema de Referencia (IERS), es la encargada de medir regularmente la rotación de la Tierra y requiere un aviso de seis meses cuando se debe agregar un segundo.
La rotación de la Tierra se está desacelerando debido a las mareas lunares y otros factores, como los cambios atmosféricos (viento), que tienen un efecto notable en la aceleración o desaceleración. Cuando se detecta la diferencia entre el tiempo astronómico (UT1) y el tiempo atómico (UTM) es más de 0,9 segundos y se puede predecir segundos bisiestos.
La medida de los segundos intercalares se introdujo bajo estándares completamente científicos para compensar la influencia de factores externos como la gravedad de la luna, el derretimiento de los polos o fenómenos geológicos como terremotos, tsunamis o erupciones volcánicas, que provocan cambios en la tierra. Cualquier fenómeno que pueda alterar la distribución de la masa terrestre, desde el núcleo hasta la corteza, afecta a la velocidad de rotación, pero los efectos son impredecibles.
Sin este segundo, que ha aumentado más de 20 veces desde la década de 1970, los relojes que usamos para medir el tiempo no estarían sincronizados con el tiempo astronómico, el tiempo real, y por lo tanto no seguirían la rotación de los planetas y sus posiciones con respecto al sol. La Tierra ha estado desacelerándose durante mucho tiempo. Hace millones de años, los días eran mucho más cortos y el tiempo entre la salida y la puesta del sol se acortaba unas pocas horas.
La rotación de la Tierra se desacelera y su relación con el oxígeno
El aumento de los niveles de oxígeno a principios de la historia de la Tierra allanó el camino para una espectacular diversidad de vida animal. Pero durante décadas, los científicos se han esforzado por explicar los factores que gobiernan este proceso gradual, que ha durado casi 2.000 millones de años.
Ahora, un equipo internacional de investigadores propone que un aumento en la duración de la luz solar en los primeros días de la Tierra (la rotación de los planetas jóvenes que se ralentizó gradualmente con el tiempo, haciendo que los días fueran más largos) puede haber aumentado la cantidad de oxígeno liberado por la luz fotosintética con cianobacterias, que determinaron el tiempo de oxigenación del planeta.
Sus conclusiones se inspiraron en un estudio de comunidades microbianas vivas que crecían en condiciones extremas en el fondo de un sumidero del lago Huron a 30 metros por debajo de la superficie. El agua en el tiankeng de la isla central de EE. UU. tiene un alto contenido de azufre y un bajo contenido de oxígeno, y se cree que las bacterias de colores brillantes que prosperan allí son buenos análogos de los organismos unicelulares que formaron colonias similares a alfombras hace miles de años en la superficie de la Tierra y el fondo marino.
Los investigadores demostraron que los días más largos aumentaban la cantidad de oxígeno liberado por las esteras microbianas fotosintéticas. Este hallazgo, a su vez, apunta a un vínculo previamente no considerado entre la historia de oxigenación de la Tierra y su velocidad de rotación. Si bien la Tierra ahora gira sobre su eje cada 24 horas, en la infancia de la Tierra, un día podría haber durado tan solo 6 horas.
¿Posponer el reloj un segundo o una hora?
Varias de las naciones más poderosas e influyentes del mundo, encabezadas por Estados Unidos, Francia o Alemania, abogan por eliminar este segundo extra y medir el paso del tiempo completamente en términos de las oscilaciones de los átomos de carbono que apenas existen. El cesio controla el paso del tiempo en los relojes atómicos y es el más preciso.
Estos países insisten en que todas las correcciones se pueden hacer a la vez, agregando una hora (3600 segundos) cada 600 años, una aparente táctica dilatoria para evitar enfrentar el problema. Sí, hay cierta inclinación a considerar suprimirlo, y hacerlo en bloques más grandes, agregando una hora cada 500 años, pero la brecha entre el tiempo que marca el sol y el tiempo civil que marcan los relojes atómicos será cada vez más grande. Los sistemas GPS que tienen su propio tiempo han ignorado estas configuraciones.
El desacuerdo con otro grupo de países, como el Reino Unido o China, que apoya mantener el segundo lugar ha sido fuente de acaloradas discusiones entre la política, la tecnología y la ciencia. Para los acérrimos defensores de mantener cálculos precisos del tiempo basados en la rotación de la Tierra, eliminar ese segundo adicional equivaldría a distorsionar el tiempo de una civilización, desentonándolo con la realidad astronómica. Si consideras el paso de cientos, miles o millones de años, eso parece una corrección y un cambio mínimo, un segundo más en un año, serían más de 31 millones de segundos. Se estima que sin un aumento, se perderá una hora cada 600 años.
Si bien la velocidad de rotación no es regular ni predecible, la tecnología actual y el conocimiento científico permiten predecir el próximo segundo intercalar dentro de dos años. IERS es mucho más fácil con solo 6 meses de anticipación. No existe un modelo predictivo. La principal influencia es la Luna, bajo la cual la Tierra se deforma constantemente, lo que ralentiza la Tierra unos milisegundos.
Se haya podido despejar la duda sobre si la rotación de la Tierra se desacelera y qué consecuencias tiene.