Spesso è importante specificare il livello a cui si trovano alcune parti di una nuvola. Per indicare un tale livello si possono utilizzare due concetti, quello di altura e la altitudine.
L'altezza di un punto (ad esempio: la base di una nuvola) è la distanza verticale tra il livello del sito di osservazione e il livello di quel punto. Va notato che il punto di osservazione può essere trovato su una collina a una montagna. Invece, l'altitudine di un punto è la distanza verticale tra il livello medio del mare e il livello di quel punto. Gli osservatori di superficie generalmente usano il concetto di altezza. Gli osservatori aerei, tuttavia, generalmente si riferiscono all'altitudine. Il dimensione verticale di una nuvola è la distanza verticale tra il livello della sua base e quello della sua sommità.
Le nuvole si trovano generalmente ad altitudini comprese tra il livello del mare e il livello della tropopausa. Il livello di tropopausa è variabile nello spazio e nel tempo; pertanto, le cime delle nuvole sono più alte ai tropici che alle medie e alte latitudini. Ricordiamo che la tropopausa era il confine tra la troposfera e la stratosfera.
Per convenzione, la parte dell'atmosfera dove normalmente si formano le nuvole è stata suddivisa in tre livelli chiamati, rispettivamente, alto, medio e basso. Ogni piano è definito dall'insieme di livelli in cui le nuvole di determinati generi si verificano più frequentemente. I piani si sovrappongono leggermente ei loro limiti variano con l'altitudine.
Ad esempio, in regioni polari il livello alto è compreso tra 3 e 8 km mentre nelle regioni equatoriali questo livello è compreso tra 6 e 18 km.