Sebbene Plutone sia il pianeta più piccolo del nostro sistema solare, noto come planetoide, ha anche dei satelliti. Caronte È il più grande satellite di Plutone. Fu scoperto dall'astronomo americano James W. Christie nel 1978. Il suo nome ricorda Caronte, il barcaiolo sul fiume Akhon nella mitologia greca che era incaricato di portare le anime all'inferno.
In questo articolo vi diremo tutto quello che c'è da sapere sul satellite Caronte, le sue caratteristiche e la sua importanza.
caratteristiche principali
È di forma sferica ed è costituito principalmente da ghiaccio. Ha la particolarità di mostrare sempre la stessa faccia a Plutone, e di vedere sempre la stessa faccia poiché entrambi ruotano attorno al proprio centro di massa.
Per molti anni, si pensava Caronte Era l'unica luna che orbita attorno a Plutone, ma alla fine del 2005 è stata annunciata l'esistenza di altri due piccoli corpi celesti, chiamati provvisoriamente S/2005 P 1 e S/2005 P 2. Nel 2006 il telescopio spaziale Hubble confermò l'esistenza di questi due corpi celesti nel giugno dello stesso anno , e l'Unione Astronomica Internazionale le chiamò, ribattezzandole rispettivamente Hydra e Nix.
Il 20 luglio 2011 la NASA ha annunciato la scoperta del quarto satellite in orbita attorno a un pianeta nano, scoperto anche da Hubble, si tratta di P4 (nome provvisorio), il più piccolo dei 4 satelliti finora scoperti. Il 12 luglio 2012 la NASA ha annunciato la scoperta di una luna più piccola, tra i 10 e i 24 km, chiamata provvisoriamente P5, che è stata rilevata nuovamente grazie alle osservazioni di Hubble. Nel luglio 2013, i due piccoli satelliti sono stati denominati rispettivamente Cerberus e Styx.
La sonda New Horizons della NASA è stata lanciata nel 2006 con l'obiettivo principale di visitare Plutone e Caronte. È arrivato il 13 luglio 2015. Nel luglio 2013 ha inviato le prime immagini che mostrano Caronte come oggetto separato da Plutone.
Scoperta del satellite Caronte
Caronte fu scoperto il 22 giugno 1978 dall'astronomo dell'Osservatorio navale statunitense James W.. Christie, che ha rilevato qualcosa di molto particolare nelle immagini di Plutone scattate dal telescopio dell'Osservatorio di Flagstaff. L'immagine risultante mostra la forma leggermente allungata di Plutone, mentre la stella nella stessa foto è priva di questa distorsione.
L'esame degli archivi dell'osservatorio ha rivelato che anche alcune altre immagini scattate in ottime condizioni di visibilità mostravano l'allungamento, sebbene la maggior parte no. Questo effetto potrebbe essere spiegato se ci fosse un altro oggetto che orbita periodicamente attorno a Plutone, ma non abbastanza grande da essere visto da un telescopio.
Christie ha continuato la sua ricerca e ha scoperto che tutte le osservazioni potrebbe essere spiegato se l'oggetto in questione avesse un periodo orbitale di 6,387 giorni e una distanza massima di un secondo d'arco dal pianeta. Il periodo di rotazione di Plutone è di soli 6.387 giorni, e poiché la luna ha quasi certamente lo stesso periodo di rotazione, deduce che questo è l'unico sistema pianeta-satellite conosciuto in cui i due mostrano consecutivamente la stessa faccia. L'esistenza è stata spazzata via quando il sistema è entrato in un periodo di cinque anni di eclissi tra il 1985 e il 1990. Questo fenomeno si verifica quando i piani orbitali di Plutone e Caronte sono marginali rispetto alla vista dalla Terra. Questo accade solo due volte nel periodo orbitale di 248 anni di Plutone. Fortunatamente, uno di questi intervalli di eclissi si è verificato poco dopo la scoperta di Caronte.
Il telescopio spaziale Hubble ha preso le prime immagini di Plutone e Caronte risolte come dischi separati nel 1990. Successivamente, lo sviluppo dell'ottica adattiva ha reso possibile la risoluzione di singoli dischi anche utilizzando telescopi terrestri.
Con la scoperta di Caronte fu scartata la teoria che Plutone fosse una luna sfuggita a Nettuno. Caronte ha un diametro di 1.208 chilometri, poco più della metà di Plutone, e una superficie di 4.580.000 chilometri quadrati. A differenza di Plutone, che è ricoperto di ghiaccio di azoto e metano, la superficie di Caronte sembra essere costituita principalmente da ghiaccio d'acqua. Inoltre sembra non avere atmosfera. Nel 2007, le osservazioni di idrati e cristalli di ammoniaca sulla superficie di Caronte da parte dell'Osservatorio Gemini hanno indicato la presenza di una "fonte di calore a bassa temperatura" attiva.
La reciproca eclissi di Plutone e Caronte negli anni '1980 ha permesso agli astronomi di analizzare le linee spettrali di Plutone e la combinazione delle due stelle. Sottraendo lo spettro di Plutone dallo spettro totale, sono stati in grado di determinare la composizione della superficie di Caronte.
Composizione di Caronte
Le dimensioni e la massa di Caronte ci hanno permesso di calcolarne la densità, sapendo questo possiamo dire che è un corpo ghiacciato e contiene una proporzione minore di roccia rispetto alla sua stella compagna, avvalorando il fatto che Caronte sia stato formato da Plutone. Un impatto gigantesco sul mantello ghiacciato.
Ci sono due teorie contrastanti sull'interno di Caronte: Alcuni scienziati ritengono che sia un corpo unico come Plutone, con un nucleo roccioso e un mantello ghiacciato, mentre altri ritengono che Caronte abbia una composizione unificata. Sono state trovate prove che supportano la prima ipotesi. La scoperta di idrato di ammoniaca e cristalli sulla superficie di Caronte indica la presenza di una "fonte di calore a bassa temperatura" attiva. Il fatto che il ghiaccio sia ancora allo stato cristallino suggerisce che sia stato depositato di recente, poiché la radiazione solare ne avrebbe degradato l'antico ghiaccio a uno stato amorfo dopo circa 30.000 anni.
Formazione
Si pensa che Plutone e Caronte siano stati due oggetti che si sono scontrati prima di entrare l'uno nelle orbite dell'altro. Le collisioni sono abbastanza violente da far bollire i ghiacci volatili come il metano, ma non abbastanza violenti da distruggerli.
In un articolo di modellazione pubblicato nel 2005, Robin Canup ha proposto che Caronte potrebbe essersi formato circa 4500 miliardi di anni fa da un impatto gigantesco, simile alla Terra e alla Luna.. In questo modello, un grande KBO si schianta contro Plutone ad alta velocità, distruggendosi e disperdendo la maggior parte del mantello esterno del pianeta. Caronte si è poi formato dalla fusione dei resti. Tuttavia, un tale impatto risulterebbe in un Caronte più roccioso e ghiacciato di quanto gli scienziati di Plutone abbiano scoperto.
Spero che con queste informazioni possiate conoscere meglio Caronte e le sue caratteristiche.