El cuerpo humano es notablemente adaptable. A lo largo de la historia, nuestra especie ha sido capaz de aclimatarse tanto a climas severamente fríos como a aquellos extremadamente cálidos. Esta capacidad ha permitido la colonización de prácticamente todos los rincones del planeta. Sin embargo, no debemos olvidar que, a pesar de nuestra adaptación, existen límites claros para nuestra tolerancia al calor extremo.
Los extremos climáticos pueden resultar perjudiciales, y son precisamente estos extremos los que definirán la existencia en nuestro planeta a menos que logremos mitigar el calentamiento global. Según un estudio reciente, hacia el año 2050 se espera que 350 millones de personas adicionales sufran estrés por calor comparado con los índices actuales. Este fenómeno está relacionado con el aumento de enfermedades, por lo que es esencial comprender la importancia de la salud pública ante el estrés térmico.
Tom Matthews, un climatólogo de la Universidad John Moores de Liverpool y el autor principal del estudio, junto con un equipo de investigadores, examinó 44 de las 101 megaciudades más pobladas del mundo. Su análisis reveló que el estrés térmico se ha duplicado con un aumento de 1.5 grados Celsius en la temperatura global. Al considerar que es probable que la temperatura media del planeta aumente en 2 grados Celsius, más de 350 millones de personas adicionales vivirán bajo estrés térmico en 2050. Este fenómeno está relacionado con el aumento en la frecuencia y la intensidad de las olas de calor a medida que las temperaturas globales continúan aumentando.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores emplearon modelos climáticos avanzados para observar cómo las proyecciones de calentamiento afectarían las condiciones de estrés térmico. Sus hallazgos sugieren que, incluso si logramos limitar el calentamiento global, las megaciudades como Karachi en Pakistán y Kolkata en India seguirán enfrentando condiciones anuales similares a aquellas vividas en 2015, cuando olas de calor cobraron la vida de 1200 personas en Pakistán y más de 2000 en India.
Los resultados del estudio son alarmantes, pues indican que las ciudades del mundo están en grave riesgo debido a su alta densidad de asfalto y cemento, que absorben el calor, elevando las temperaturas en los núcleos urbanos por encima de las del entorno rural. Este aumento de temperatura agrava el impacto del estrés térmico y puede ser devastador para la salud pública.
Según un informe de la NASA, el estrés térmico es una de las principales causas de muertes relacionadas con el clima en muchos países. Este fenómeno ha aumentado más del doble en los últimos 40 años. Colin Raymond, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, afirma que la temperatura de bulbo húmedo es un indicador crucial para entender el estrés por calor. Esta medida representa la temperatura más baja a la que un objeto puede enfriarse cuando el agua se evapora de él. Esto se convierte en un factor vital, ya que indica la capacidad del cuerpo humano para enfriarse a través de la sudoración. Cuanto más alta sea la temperatura de bulbo húmedo, más difícil es para el cuerpo humano regular su temperatura, lo que puede resultar en serias implicaciones para la salud.
¿Cuál es el límite que puede resistir el cuerpo humano?
Los estudios sugieren que la temperatura de bulbo húmedo más alta que los humanos pueden soportar al estar expuestos a elementos climáticos durante al menos seis horas es de aproximadamente 35 grados Celsius. Cuando se alcanzan o superan estos niveles, se vuelve prácticamente imposible para el cuerpo regular su temperatura, lo que puede llevar a un colapso físico.
Desde 2005, se han registrado valores de temperatura de bulbo húmedo superiores a 35 grados en diversas ocasiones en áreas subtropicales, como Pakistán y el Golfo Pérsico. La investigación también indica un aumento en la frecuencia de estos eventos. Adicionalmente, las temperaturas entre 32 y 35 grados Celsius han aumentado más de tres veces en los últimos 40 años, aumentando así las preocupaciones sobre el estrés por calor en la población.
¿Qué regiones del mundo tendrán que enfrentar este fenómeno?
Aunque no es sencillo predecir cuándo alcanzaremos temperaturas de bulbo húmedo superiores a 35 grados Celsius de forma regular, los modelos climáticos sugieren que ciertas regiones enfrentarán estas condiciones en los próximos 30 a 50 años. Las áreas más vulnerables incluyen el sur de Asia, el Golfo Pérsico, y partes del este de China y el sudeste asiático.
En cuanto a regiones específicas, se estima que para 2050, zonas de España como Madrid, la Comunidad Valenciana y Andalucía experimentarán más de tres meses al año con temperaturas superiores a 35 grados. Sin embargo, estas regiones no estarán tan expuestas como otros lugares del mundo donde la humedad es más alta, lo que agrava el estrés térmico. Este fenómeno también puede observarse en lugares que han experimentado olas de calor poco habituales.
La situación se vuelve más preocupante cuando se considera que el cambio climático está provocando cambios en los patrones climáticos, aumentando la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos, incluyendo periodos de sequía y olas de calor extremas.
A largo plazo, se prevé que la unión de estos fenómenos esté vinculada a un incremento en las muertes asociadas a calor extremo, junto con un aumento en las enfermedades relacionadas con el estrés térmico. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, para 2050, el cambio climático podría provocar hasta 250,000 muertes adicionales al año debido al estrés por calor, enfermedades respiratorias y cardiovasculares, así como a la desnutrición.
La relación entre el estrés térmico y la urbanización
Las grandes ciudades presentan un desafío particular en cuanto al estrés térmico. La mayoría de las metrópolis presentan un fenómeno conocido como el efecto isla de calor urbano, donde las temperaturas en el centro de la ciudad son significativamente más altas que en las zonas rurales circundantes debido a la concentración de edificios, asfalto y otros materiales que absorben calor. Este fenómeno crea un ambiente donde el calor extremo puede ser aún más peligroso, lo que refuerza la importancia de comprender cómo el efecto isla de calor puede influir en la salud pública.
Las áreas urbanas también suelen ser más vulnerables a la sequía y la falta de agua potable, lo que agrava aún más la situación. Las ciudades que no cuentan con suficiente infraestructura verde, como parques y zonas arboladas, son particularmente susceptibles a estos problemas, ya que carecen de los mecanismos naturales que ayudan a moderar las temperaturas.
Las adaptaciones son esenciales para mitigar estos impactos. Los gobiernos y las ciudades deben desarrollar planes.
- Crear espacios verdes: Añadir parques y áreas de recreo puede ayudar a reducir las temperaturas locales y ofrecer refugios frescos durante las olas de calor.
- Implementar sistemas de alerta temprana: Estos pueden informar a la población sobre los eventos de calor extremo y recomendar medidas de protección.
- Reorganizar el espacio urbano: Modificar la planificación urbana para permitir una mejor ventilación y flujo de aire puede ayudar a mitigar el efecto isla de calor.
- Fomentar la educación pública: Es fundamental informar a los ciudadanos sobre cómo protegerse durante periodos de calor extremo y qué medidas adoptar para mantener la salud.
Un enfoque integral que considere las necesidades de la población y la infraestructura existente en cada ciudad es fundamental. La falta de acción podría llevar a un aumento significativo de problemas de salud asociados al estrés térmico en la población.
Los expertos advierten que sin una acción urgente para reducir las emisiones y mitigar el calentamiento global, el número de personas afectadas por el estrés térmico seguirá aumentando. Esto no solo implica un riesgo para la salud pública, sino también complicaciones económicas. El costo de la atención médica aumentará y la productividad laboral disminuirá drásticamente, especialmente en sectores que dependen de la mano de obra al aire libre. Es vital adoptar medidas que mitiguen el impacto del estrés por calor en los animales, ya que un ecosistema saludable contribuye a la salud humana.
Con el tiempo, los cambios en el clima podrían llevar a migraciones masivas, ya que las personas busquen escapar de las condiciones extremas. Este movimiento podría generar tensiones sociales y políticas, así como conflictos en áreas que ya están bajo presión debido a otros factores sociales, económicos o ambientales.
La transición hacia un mundo más sostenible es urgente. Es necesario que tanto los gobiernos como los ciudadanos tomen medidas para abordar las causas del cambio climático y adaptarse a sus efectos. La colaboración entre naciones es esencial en la lucha contra el calentamiento global y el estrés térmico, que se prevé aumentará en el futuro.
