Como vimos no artigo sobre as capas internas da Terra, hai catro subsistemas terrestres: A atmosfera, a biosfera, a hidrosfera e a xeosfera. Dentro da xeosfera atopamos as distintas capas das que está composto o noso planeta. O ser humano intentou profundar mediante sondas para poder estudar o que hai baixo os nosos pés. Non obstante, só conseguimos entrar uns poucos quilómetros. Dunha mazá, só rasgamos a pel delgada.

Para estudar o resto do interior da Terra debemos empregar métodos indirectos. Deste xeito, púidose chegar a dous modelos que explican a formación das capas da Terra segundo a composición dos materiais e a dinámica que segue. Por unha banda, temos o modelo estático no que están compostas as capas da Terra: Cortiza, manto e núcleo. Por outra banda, temos o modelo dinámico cuxas capas da Terra son: Litosfera, astenosfera, mesosfera e endosfera.

modelo estático

Revisando un pouco o modelo estático, descubrimos que a codia terrestre está dividida en codia continental e codia oceánica. A codia continental alberga materiais de composición e idade variadas, e a codia oceánica é algo máis homoxénea e máis nova.

Tamén temos o manto terrestre moito máis uniforme no que existen correntes de convección. E finalmente o núcleo da Terra, composto por ferro e níquel e caracterizado pola súa alta densidade e temperatura.

modelo dinámico

Imos centrarnos no modelo dinámico. Como mencionamos anteriormente, segundo o modelo dinámico as capas da Terra son litosfera, astenosfera, mesosfera e endosfera. Hoxe falaremos máis polo miúdo sobre a litosfera.

litosfera

A litosfera está formada polo que sería no modelo estático a codia terrestre e o manto exterior da Terra. A súa estrutura é bastante ríxida e ten un grosor duns 100 km. Sábese sobre a súa rixidez a tales profundidades xa que a velocidade das ondas sísmicas aumenta constantemente en función da profundidade.

Na litosfera, a temperatura e a presión alcanzan valores que permiten que as rochas se derritan nalgúns puntos.

Dependendo do tipo de codia que conteña a litosfera, diferenciámola en dous tipos:

• Litosfera continental: é a litosfera que está formada pola codia continental e a parte externa do manto terrestre. Nel están os continentes, os sistemas montañosos, etc. O grosor é de aproximadamente 120 km e ten unha idade xeolóxica máis antiga xa que hai rochas que con máis de 3.800 anos.
• Litosfera oceánica: está formada pola codia oceánica e o manto exterior da terra. Compoñen o fondo oceánico e son máis finos que a litosfera continental. O seu grosor é de 65 km. Está formado principalmente por basaltos e nel hai as dorsais oceánicas. Trátase de cordilleiras no fondo do océano nas que o espesor é de só 7 km.

A litosfera descansa sobre a astenosfera que contén o resto do manto exterior da Terra. A litosfera divídese en diferentes placas litosféricas ou tectónicas que se moven continuamente.

Teoría da deriva continental

Ata principios do século XX, os fenómenos terrestres como volcáns, terremotos e pregamentos eran feitos que non tiñan explicación. Non había forma de explicar a forma dos continentes, a formación de cordilleiras e montañas, etc. Desde 1910 grazas ao xeólogo alemán alfred wegener, que propuxo a Teoría da deriva continental, foi posible dar unha explicación e poder relacionar todos estes conceptos e ideas.

A teoría foi proposta en 1912 e aceptada en 1915. Wegener formulou a hipótese de que os continentes están en movemento en base a varias probas.

• Probas xeolóxicas. Baseáronse na correlación entre estruturas xeolóxicas a ambos os dous lados do océano Atlántico. É dicir, no que a forma dos continentes parece encaixar desde que estiveron xuntos. Panxea chamouse o continente global que no seu día estivo unido e que foi o fogar de todas as especies de flora e fauna do planeta.

• Evidencias paleontolóxicas. Estas probas analizaron a presenza de flora e fauna fósiles moi similares en áreas continentais que actualmente están separadas por océanos.

• Evidencias paleoclimáticas. Estas probas estudaron a localización de rochas que presentaban condicións climáticas diferentes do lugar onde residen actualmente.

Nun principio, este enfoque da deriva continental foi rexeitado pola comunidade científica xa que carecía dun mecanismo polo que se explicase o movemento dos continentes. Que forza moveu os continentes? Wegener intentou explicar isto dicindo que os continentes se movían por diferenza de densidade e que os continentes, sendo menos densos, esvaraban como unha alfombra no chan dunha habitación. Isto foi rexeitado polos enormes forza de rozamento iso existe.

Teoría da tectónica de placas

A teoría da tectónica de placas foi proposta xunto con todos os datos en 1968 pola comunidade científica. Nela a litosfera é a capa ríxida superior da Terra (codia e manto exterior) e divídese en fragmentos chamados placas que están en movemento. As placas cambian de tamaño e forma e poden incluso desaparecer. Os continentes están nestas placas e móvense correntes de convección do manto terrestre. Os límites das placas son os lugares onde se producen movementos sísmicos e procesos xeolóxicos. O límite inferior da placa é térmico. Son as colisións das placas as que xeran os pregamentos, as fallas e os terremotos. Para explicar o movemento das placas propuxéronse diferentes movementos. A medida que se moven as placas, pode haber tres tipos de tensións nos límites entre elas, que orixinan tres tipos diferentes de arestas.

• Arestas divergentes ou límites de construción: Son áreas nas que hai tensións de tracción que tenden a separar as placas. A área dos límites de construción son as dorsais oceánicas. O fondo oceánico expándese entre 5 e 20 cm ao ano e hai un fluxo de calor interno. A actividade sísmica prodúcese a uns 70 km de profundidade.
• Arestas converxentes ou límites destrutivos: Prodúcense entre placas enfrontadas entre si por forzas de compresión. A placa máis delgada e máis densa cae debaixo da outra e entra no manto. Chámanse zonas de subducción. Como resultado disto, fórmanse oróxenos e arcos de illas. Existen varios tipos de bordos converxentes dependendo da actividade das placas:
  • Colisión entre litosfera oceánica e continental: A placa oceánica é a que subduce baixo a continental. Cando isto ocorre, prodúcese a formación dunha foxa oceánica, unha gran actividade sísmica, unha gran actividade térmica e a formación de novas cadeas oroxénicas.
  • Colisión entre litosfera oceánica e oceánica: Cando se produce esta situación, xérase unha fosa oceánica e actividade volcánica subacuática.
  • Colisión entre litosfera continental e continental: Isto provoca o peche do océano que os separaba e a formación dunha gran cordilleira oroxénica. Deste xeito formáronse o Himalaia.

• Arestas neutras ou esforzos cortantes: Son áreas nas que a relación entre dúas placas se produce debido ao esforzo cortante debido aos desprazamentos laterais entre elas. Polo tanto, nin se crea nin se destrúe litosfera. As fallas transformadoras están relacionadas coas tensións cortantes nas que as placas se moven en direccións opostas e producen grandes series de terremotos.

Hai unha forza motriz causada pola calor almacenada no interior da Terra, a enerxía térmica dese calor almacenado convértese en enerxía mecánica polas correntes de convección no manto. O manto ten a capacidade de fluír a velocidades lentas (1 cm / ano). É por iso que o movemento dos continentes apenas se aprecia a escala humana.

Placas litosféricas na Terra

placa euroasiática

Rexión ao leste do Atlantic Ridge. Abrangue o fondo do mar ao leste do Atlantic Ridge, Europa e a maior parte de Asia ata o arquipélago de Xapón. Na súa zona oceánica ten un contacto diverxente coa placa norteamericana, mentres que ao sur choca coa placa africana (como consecuencia formáronse os Alpes) e ao leste coas placas do Pacífico e Filipinas. Esta zona, debido á súa gran actividade, forma parte do anel de lume do Pacífico.

Cocos e pratos do Caribe

Estas dúas pequenas placas oceánicas están localizadas entre América do Norte e América do Sur.

Prato tranquilo

É unha enorme placa oceánica que contacta con outras oito. Os límites destrutivos sitúanse nas súas marxes que forman o anel de lume do Pacífico.

Placa indica

Inclúe India, Nova Celandia, Australia e a porción oceánica correspondente. A súa colisión coa placa euroasiática produciu o ascenso do Himalaia.

Placa antártica

Gran placa que forma límites diverxentes cos que contacta.

Prato suramericano

Placa grande cun límite converxente na súa zona occidental, moi sísmica e volcánica activa.

Placa Nazca

Oceánico. A súa colisión coa placa sudamericana orixinou os Andes.

Prato filipino

É oceánico e un dos máis pequenos e está rodeado de límites converxentes, asociados a ondas de subducción, con foxas oceánicas e arcos de illas.

Prato norteamericano

Na súa zona occidental entra en contacto coa placa do Pacífico. Está relacionado coa famosa falla de San Andrés (California), unha falla transformadora que tamén se considera parte do cinto de incendios.

Prato africano

Prato mixto. No seu límite occidental prodúcese a expansión do océano. No norte formou o Mediterráneo e os Alpes ao chocar coa placa euroasiática. Nel hai unha apertura gradual dunha fenda que dividirá África en dúas seccións.

Prato árabe

Pequena placa no límite occidental da que se abre o máis novo océano, o Mar Vermello.