Galaxia espiral

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A lo largo y ancho del universo conocido tenemos numerosos tipos de galaxias. Uno de ellos es la galaxia espiral. Se trata de un enorme grupo acción de estrellas en forma de disco que tienen brazos en espiral y que recuerda a la forma de un molino de viento. La forma de los brazos varía de muchas formas, pero se suelen distinguir en todas un centro condensado en el cual brotan las espirales. Dado que casi un 60% de las galaxias conocidas son espirales, vamos a centrar este artículo en explicártelo.

En este artículo vamos a contarte todo lo que debes saber sobre la galaxia espiral y sus características.

Características principales

brazos de espiral

Dos tercios de las galaxias espirales presentan una barra central que está constituida por un su tipo conocido como galaxia en espiral barrada. Se llama así para poder diferenciarlas de las simples. Tiene sólo dos espirales que salen desde la barra y se enroscan en la misma dirección. Un ejemplo de este tipo de galaxia espiral qué es la Vía Láctea. El abultamiento central de este tipo de galaxias es de un color rojizo debido a la presencia de estrellas que son más antiguas. En el núcleo de la galaxia existe una escasa cantidad de gas y en el centro se suele colocar un agujero negro.

Los discos que forman los brazos de la galaxia espiral son de color azulado y rico en gases y polvo. La mayoría de estos brazos están cargados de estrellas jóvenes y con mayor temperatura que está continuamente orbitan en trayectorias casi circulares. En cuanto a las espirales, existen diferentes tipos de espirales que pueden ir desde las que se enrollan alrededor del abultamiento central por las que tienen brazo dispuestos en forma más abierta. La mayoría de ellas destacan por tener gran cantidad de estrellas jóvenes, de color azul y con altas temperaturas.

También tenemos en la galaxia espiral un halo esférico que rodea todo el disco en su totalidad que está compuesto por poca cantidad de gas y polvo. En este halo esférico se encuentran viejas estrellas que se encuentran agrupadas en cúmulos estelares globulares. Estos cúmulos estelares globulares no son más que enormes agrupaciones de estrellas que tienen hasta miles de millones de ellas y se mueven a gran velocidad.

Tipos de galaxia espiral

galaxia intermedia

Como hemos mencionado antes, existen diferentes tipos de galaxia espiral en función de la forma de los brazos y de la composición del interior. Para clasificar estas galaxias de acuerdo a su morfología se utilizaba el diapasón creado por Edwin Hubble. Esta clasificación ha sido posteriormente modificada por otros astrónomos al añadir nuevas características y nuevos tipos.

Hubble codificó con letras a las galaxias de esta manera: E para galaxias elípticas, SO galaxias con forma lenticular y con S las espirales. Conforme se ha ido aumentando la información sobre este tipo de galaxias se han añadido otras categorías como son las galaxias espirales barrada las con SB y a las galaxias cuya forma no sigue un patrón y son irregulares: Irr. Cerca del 90 % de todas las galaxias observadas son elípticas o espirales. Solamente un 10% está en la categoría Irr.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea es de tipo SBb. El sol se encuentra en uno de los brazos espirales conocido con el nombre de Orión. El brazo de Orión es llamado así porque se encuentran las estrellas de esta constelación. La constelación de Orión es una de las más llamativas que se puede ver desde nuestro planeta.

Origen de la galaxia espiral

galaxia espiral

No se conoce a ciencia cierta el origen de la galaxia espiral, pero existen algunas teorías sobre ello. Para comenzar, los astrónomos observaron que las distintas estructuras que forma una galaxia espiral van rotando a distintas velocidades. A esta rotación se le denomina rotación diferencial y es una característica única de este tipo de galaxias. En el interior del disco las espirales giran mucho más rápido que en el exterior mientras que en la zona del halo esférico no rotan. Por este motivo se ha pensado que ésta era la causa de que aparecieran las espirales. El actualidad, esta es la evidencia de la existencia de materia oscura.

De ser así, las espirales serían de corta duración en términos astronómicos. Y es que estas espirales acabarían enrollándose sobre sí mismas y terminarían desapareciendo.

Diferencias con la galaxia elíptica

Es fácilmente confundir la galaxia espiral con la galaxia elíptica. La diferencia más evidente entre ellas es que las estrellas de la galaxia elíptica están distribuidas de una manera más uniforme que en las espirales. En este tipo de galaxia espiral las estrellas lucen más concentradas en los discos rojizos y esparcidos en los brazos espirales. En cambio, si analizamos la distribución de las estrellas en la galaxia elíptica vemos que tiene una forma oval.

Otra característica que ayuda a distinguir ambos tipos de galaxia es la presencia o ausencia de gas y polvo interestelar. Si nos vamos a las galaxias elípticas vemos que la mayor parte de la materia se ha transformado en estrellas y por ello, tienen poco gas y polvo. En la galaxia espiral tenemos zonas donde el gas y el polvo dando origen a nuevas estrella. Estas zonas son más abundantes.

Otra de las características en las que podemos fijarnos para diferenciar estas galaxias es en la diferencia notable que existe en el número de estrellas. Los astrónomos distinguen las poblaciones estelares según sean jóvenes o más antiguas. Las galaxias elípticas contienen mayor cantidad de estrellas antiguas y pocos elementos más pesados que el helio. En cambio, si analizamos las galaxias espirales vemos que contienen poblaciones tanto de estrellas más jóvenes como de estrellas más antiguas. Sin embargo, en la parte del disco y los brazos predomina la población más joven y con un grado alto de metalicidad. Eta significa que contienen una mayor concentración de elementos pesados y remanentes de estrellas que ya han desaparecido. Por otro lado, en el halo esférico se encuentran las estrellas más antiguas.

Espero que con esta información puedan conocer más sobre la galaxia espiral y sus características.


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