La época del Pleistoceno fue la primera división geológica del periodo Cuaternario. Principalmente fue caracterizado por unas bajas temperaturas que llegaron a cubrir casi todo el planeta de hielo. La fauna del Pleistoceno se caracterizó principalmente por la aparición de los mamíferos de gran tamaño como lo es el mamut. También observamos en este periodo de tiempo la evolución de la especie humana. Es en esta época donde aparecieron los antepasados del hombre moderno.
En este artículo vamos analizar todas las características y evolución de la fauna del Pleistoceno.
Contexto general de la fauna del Pleistoceno
Para entender el desarrollo de la fauna del Pleistoceno, debemos entender el contexto generalizado, tanto de clima, como de geología, etc. Se trata de una época que es de las más estudiadas y que más registros fósiles tiene. Por ello, se ha convertido en una de las épocas donde se tiene información más amplia y confiable. Este periodo de tiempo comenzó hace 2.6 millones de años y terminó tras la última glaciación, aproximadamente en el año 10.000 a.C.
A lo largo de esta época tuvo su máximo esplendor, en cuestión de desarrollo y diversificación, los grandes mamíferos. Entre ellos destacan el mamut, el megatherium y los mastodontes que dominaron prácticamente todo el planeta. La característica que les hace diferenciarse del resto de la fauna era su gran tamaño. También hay que comentar el desarrollo de los antepasados del ser humano como lo son el Homo erectus, Homo habilis y el Homo neanderthalensis.
En cuanto a la geología encontramos que existió poco desplazamiento de los continentes. En este caso, la deriva continental fue bastante baja y se ha mantenido así desde entonces. Ya en esta época los continentes tenían las mismas posiciones que lo tienen en la actualidad. Analizando el clima vemos que había un predominio de las bajas temperaturas. Y es que durante esta época sucedieron varios ciclos glaciares. Así se mantuvo todo el tiempo hasta que terminó la última glaciación. Gran parte del planeta estaba cubierto de hielo. Los especialistas han registrado que, aproximadamente el 30% de toda la superficie terrestre estaba helada. El polo sur en la Antártida estuvo completamente cubierta de hielo al igual que la actualidad. Todas las tierras del círculo polar Ártico también estuvieron.
Una vez hemos analizado el contexto de este periodo de tiempo, comenzamos analizar la fauna del Pleistoceno.
Fauna del Pleistoceno
Durante esta época fueron los mamíferos los que llegaron a ser el grupo dominante. Mantener un de manera generalizada toda la hegemonía que se inició en épocas anteriores. En la fauna del Pleistoceno destaca el surgimiento de la llamada megafauna. Esta megafauna hace referencia a animales de gran tamaño que se encontraban capacitados para poder resistir las bajas temperaturas que existían aquella época.
Aunque los mamíferos fueron el máximo desarrollo y diversificación de la fauna de esta época, también se continuaron diversificando otros grupos de animales como lo son las aves, los anfibios y los reptiles. Gran parte de estos grupos de animales se ha mantenido hasta la actualidad. Sin embargo, no se puede discutir que los mamíferos fueron los reyes de esta época.
La megafauna del Pleistoceno estuvo formada principalmente por los animales de gran tamaño. Entre estos animales destacamos los más representantes que son el mamut, el megatherium, el smilodon, el elasmotherium, entre otros. Vamos analizar uno a uno los principales anímales de la fauna del Pleistoceno.
Mamut
Estos animales pertenecían al género Mammuthus y tenía un aspecto muy similar a los elefantes que tenemos en la actualidad. Una de las características más representativas de este grupo era su prolongación nasal. Esto es debido a que pertenecen al orden Proboscidea y tienen el órgano que coloquialmente se conoce como trompa. Su nombre científico es probóscide. Los mamuts poseían, además, largos colmillos con bastante filo que ayudaban a defenderse de los posibles predadores. Estos colmillos tenían una curvatura que los orientada hacia arriba. Dichos colmillos estaban compuestos de marfil.
Dependiendo del área de distribución del individuo y la cercanía o lejanía de las zonas con más bajas temperaturas, el cuerpo se encontraba recubierto con mayor o menor pelaje. Su hábito o alimenticio era herbívoro. Esto hace que los colmillos sólo tuvieran una función defensiva. A pesar de su aspecto enorme y al pertenecer al grupo de la megafauna del Pleistoceno, se extinguió en la época siguiente. Gracias a numerosos registros fósiles, se ha podido permitir conocer bastante sobre la morfología y modo de vida de esta especie.
Megatherium
Estos animales pertenecen al orden Pilosa y están emparentados con los actuales perezosos. Se trata de un tipo de animal que se convirtió en uno de los mayores que poblaron la tierra. Su peso promedio era entre 2.5 y 3 toneladas y llegaban a medir aproximadamente unos 6 metros de largo. Esta especie se ha podido estudiar gracias a los fósiles recolectados. Sus huesos eran bastante robustos, por lo que se intuye que debía soportar una gran masa de carne.
Al igual que ocurre con los perezosos en la actualidad, tenían garras muy largas. Estas garras las utilizaban principalmente para excavar en busca de alimento. Su dieta era plenamente en el víbora y se piensa que tenían un comportamiento solitario. El cuerpo estaba recubierto por un grueso pelaje que el ayudaba a protegerse de las bajas temperaturas que existían en aquellos tiempos. Su hábitat y área de distribución se ampliaba por las zonas de América del sur.
Smilodon
Este animal pertenece a la familia Felidae, siendo parientes directos de los actuales felinos. Su característica principal era su gran tamaño y dos largos colmillos que descendían de su maxilar superior. Gracias a estas características el smilodon fue mundialmente conocido como » tigres dientes de sable». Se trata de uno de los animales más estudiados en toda la historia por estar presentes también en numerosas historias y mitologías.
Gracias a los fósiles que se ha podido recolectar de estas especies que los machos podían alcanzar hasta los 300 kilos de peso. Vivieron principalmente en todas las zonas de Norteamérica y Sudamérica.
Elasmotherium
Fue uno de los mamíferos que pertenecieron a la familia Rhinocerotidae, emparentado con los actuales rinocerontes. La característica principal de estos animales era la de tener un gran cuerno que sobresalía de su cráneo y que podía llegar a medir hasta más de dos metros. Su alimentación era herbívora y su comida principal era el pasto. Al igual que ocurría con otros mamíferos del pleistoceno, tenía un cuerpo recubierto por un espeso pelaje. Su hábitat y área de distribución se encontraban en las zonas de Asia central y las estepas rusas.
Espero que con esta información puedan saber más sobre la fauna del Pleistoceno.