Exoplanetas

exoplanetas

Cuando analizamos a todos los planetas del sistema solar vemos que existen tanto los planetas interiores como los planetas exteriores. Sin embargo, existen diferentes misiones espaciales que se dedican a buscar planetas fuera del sistema solar. A los planetas que se descubren más allá de los límites de la zona de nuestro sol se le conocen como exoplanetas.

En este artículo vamos a contarte todo lo que debes saber sobre los exoplanetas y qué métodos se emplean para poder descubrirlos.

Qué son los exoplanetas

que son los exoplanetas

Existen numerosos proyectos que intentan buscar exoplanetas más allá del sistema solar. Este término se refiere a los planetas que están situados más allá del sistema solar, aunque no existe una definición oficial que reúna unas características en concreto. Hace más de una década la Unión Astronómica Internacional (IAU, en inglés) ha realizado algunas distinciones para poder definir bien los términos de planeta y planeta enano. A la hora de establecer estas nuevas definiciones Plutón dejó de ser considerado oficialmente un planeta y fue descrito como un planeta enano.

Ambos conceptos se refieren a cuerpos celestes que órbita alrededor del sol. La característica común que los engloba es que poseen suficiente masa para que su propia gravedad pueda superar las fuerzas del cuerpo rígido de manera que puedan adquirir un equilibrio hidrostático. Sin embargo, tal y como hemos mencionado antes, no ocurre lo mismo con la definición de los exoplanetas. No existe ningún consenso hasta la actualidad sobre características en común con los planetas que se descubren más allá del sistema solar.

Para facilitar los términos se refiere a los exoplanetas como a todos los planetas que estén fuera de sistema solar. Es decir, también se le conocen con el nombre de planetas extrasolares.

Características principales

planetas extrasolares

Dado que se tiene que establecer un consenso para poder definir, reunir y clasificar a estos planetas se necesitan establecer características en común. De esta forma, la IAU recogió tres características que debían tener los exoplanetas. Vamos a ver cuáles son estas tres características:

  • Serán objeto con una masa verdadera por debajo de la masa limitante para la fusión nuclear del deuterio.
  • Girar alrededor de una estrella o de un remanente estelar.
  • Presentar una masa y/o tamaño superior al usado como límite para un planeta del sistema solar.

Como es de esperar, se establecen características comparativas entre los planetas que están fuera y dentro del sistema solar. Debemos buscar características similares ya que todos los planetas suelen órbita sobre una estrella central. De esta forma, se van creando «sistemas solares» de forma simultánea para generar lo que conocemos con el nombre de galaxia. Si buscamos en el diccionario de la real académica española vemos que el término de exoplaneta no está incluido.

El primer exoplaneta fue descubierto hace más de un cuarto de siglo. Y es que en el año 1992 a varios astrónomos descubrieron una serie de planetas que giran alrededor de una estrella conocida con el nombre de Lich. Esta estrella es bastante especial dado que emite la radiación a intervalos muy cortos irregulares. Se podría decir que esta estrella funcionaba como si fuera un faro.

Varios años después de esto, dos equipos científicos hallaron el primer exoplaneta que giraba alrededor de una estrella bastante similar al sol. Este hallazgo fue bastante importante para el mundo de la astronomía, puesto que demostraba que existían planetas más allá de las fronteras de nuestro sistema solar. Además, se corroboraba la existencia de planetas que podían orbitar astros parecidos a nuestro. Es decir, pueden existir otros sistemas solares.

A partir de entonces, con la mejora de la tecnología la comunidad científica ha podido lograr detectar miles de exoplanetas en diferentes misiones en búsqueda de nuevos planetas. La más conocida es la del telescopio Kepler.

Métodos para buscar exoplanetas

k2

Dado que estos exoplanetas no se pueden descubrir de forma física, existen diferentes técnicas para poder descubrir aquellos planetas que existen más allá del sistema solar. Vamos a ver cuáles son los diferentes métodos:

  • Método de tránsito: es una de las técnicas más importantes en la actualidad. El objetivo de este método es medir el brillo procedente de una estrella. El paso de un exoplaneta entre el astro rey y la tierra para que la luminosidad que nos llega disminuirá de forma periódica. Podemos inferir de manera indirecta que en esa región existe un planeta extrasolar. Esta metodología ha dado gran éxito y es la que más se ha empleado durante los últimos años.
  • Astrometría: es una de las ramas de la astronomía. Estará más encarga de analizar la posición y el movimiento propio de las estrellas. Gracias a todos los estudios por parte del astrometría es que es posible detectar exoplanetas tratado de medir una pequeña perturbación que las estrellas ejercen sobre los astros que orbitan. Sin embargo, hasta la fecha no se ha podido encontrar ningún planeta extrasolar empleado astrometría.
  • Rastreo de la velocidad radial: es una técnica que mide la velocidad hará que se desplazará la estrella en la pequeña órbita que se genera por la atracción del exoplaneta. Esta estrella se moverá aproximándose y alejándose de nosotros hasta completar su propia órbita. Se puede calcular la velocidad del astro lado de la línea de visión si tenemos un observador desde la tierra. A esta velocidad se le conoce con el nombre de velocidad radial. Todas estas pequeñas variaciones en las velocidades provocan cambios en el espectro de observación de las estrellas. Es decir, si rastreamos la velocidad radial podemos detectar nuevos exoplanetas.
  • Cronometría de púlsares: los primeros planetas extrasolares giraban alrededor de un púlsar. Este púlsar es conocido con el nombre de faro estelar. Emiten radiación a intervalos cortos irregulares como si se tratase de un faro. Si una exoplaneta gira alrededor de una estrella que tiene estas características, el haz de luz que llega hasta nuestro planeta se puede ver afectado. Estas características nos puede servir como vista para conocer la existencia de un nuevo exoplaneta que estará girando alrededor del púlsar.

Espero que con esta información puedan conocer más sobre los exoplanetas y cómo se descubren.


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